贾存谊和斛明玉来了。

两人打扮得整洁，背着铺盖卷，提着行李，说要到窑口干活。明文想，叔叔这回是真用心了。存谊和明武向来要好，愿意伺候斛家，并不意外。意外的是明玉。明玉爹爹在世时，因为和叔叔争宅基地争不过，喝了砒霜，两家自此结仇，不相往来已多年。明文和他虽是本家兄弟，却因有这隔阂，平时鲜有共事，偶尔见面，也不过是你招招手、我点点头淡如水的交情。

“明玉哥肯来，真是喜出望外。”

明玉有明玉的苦衷。这些日子，唐明时不时找明玉，让他帮忙跑腿做事。起初，他心怀对穆修的怨恨，乐得给穆修难堪，令穆修倒大霉、坐大牢的心思也有。因此，唐明让他送告密信，让他给村里的穷苦人传话，让城头上吹丧曲，他都做了。可夜深人静时，他独自思忖，担心自己势单力薄，为唐明这个来路不明的外地人而跟穆修结下更大的怨仇，迟早会惹祸上身，因此便生了闪避之心。赶巧斛家窑口招人，略略犹豫就来了。

明玉诚恳地说：“那些旧事，哥不想再纠缠了。如今日子过得不成样子，只想多挣些钱，日后置些地，给孩子熬得成了家、立了业。熬儿熬女熬孙子，熬到黄土埋脖子。人尽气力活，也活不了多少年，还有啥放不下的呢？”

至于存谊，他的想法却简单。他知道泥潭镇这地界儿有许多地痞恶霸，觉得就算谋个守窑护场的差事，也不枉自己练就的一身本事。他说：

“明文哥，兄弟别无所能，只有拳脚利索。但凡用得着之时，两肋插刀，在所不辞。”

明文素日就待见存谊的爽气，听他说这话，拍着他肩膀笑道：“咱是开窑口，又不是闹瓦岗寨。咱公道做事，谁吃饱了撑得，专来找晦气？”

明文亲自送他去窑口。行经泥潭镇，先到那掌柜店里。明文问侯家现在怎样了。那掌柜叹息着说：

“彻底败完了，神仙也没法救了。”

明文问：“难道卖炭窑的钱，也不够填窟窿？”

那掌柜说：“那倒不是。是那败家子嫌炭窑卖贱了，成天在家里置气，甚至还出手打他老子。侯老板因此气病了，最近再没见他到街上来。”

明文苦笑：“这败家子，也算是出类拔萃了。”

那掌柜道：“可不是！只可惜侯老板精明一世，如今没了盼头，眼看着日薄西山了。”

自泥潭镇出来，跨过汾河桥，对面便是银锭山。

银锭山上有一古寺，名叫弘济寺，说是唐太宗李世民敕命所建。寺内有一塔，却叫虹霁塔。时在仲春，天空宁静，日丽风清，百木青翠，万花盛开，古塔蓝天、碧树繁华倒映在河面，微风过时，涟漪波动，惊得岸鸟纷纷振翅搏击云天、鸣叫声声不绝于耳。

过桥转向南行，随河曲弯三五里，进入大佛沟。沟因大佛而名，长不过五里，中间数百步平畴，麦苗已然青青；两侧山形削立，松柏参天。往里行至半途，北面崖间有一石窟，窟前断垣残壁、荒草丛生，却是破败景象。再往里，只可见平地之上，一支井架耸立，一堆积炭如山。狗不理张振汉正在和几个窑工攀谈，见少东家到了，迎上前来。存谊见那几个窑工身上行头古怪，好奇地打听，一位年长的窑工随即念了段数来宝：