“我原不懂账目，翻了几日也没有眉目，时为昨日一句‘寅吃卯粮’提醒了我，叫我翻出了问题……”

虽然前一阵刚吵了一架，但遇事仍是父子同阵。

屋内，檀烟缕缕缦缦。

听了乔仲常的叙述，老爷子亦是一阵后怕，他来回踱步，分析道：“一年抵一年地预支，账目看着是平了，但总有兜不住这五万贯的时候……你若是签了字，前头的账便两清了，待盐商拿着预支条，闹着索要盐引，你给还是不给？不给，你挂着一身烂账，怕他们把事捅到开封去；给了，你要上缴盐税，只能被裹挟着继续预支来年的盐引……好凶险的手段，踏错一步便回不得头。”

老爷子问：“你打算如何处置？”

“儿子既尚未签字收账，这事就不难办了。”

乔仲常一一说出自己的分析。

“首先，此事不见得是刘冬节做的，一个把脑袋拴裤腰上、只会以权压人的小人，断没有办成此事的胆识和手段。孩儿被人拿作替死鬼，或是不走运，或与我屡次三番缉私青白盐有干系……这人敢贪五万贯盐课税，谁晓得他不敢私贩青白盐？”

“其次，事情已到不得不了结的时候，他们惧怕东窗事发，怕事情闹到殿上圣前。他们愈是怕，我愈是要把事情闹大，等闲不辜负了他们摆到我跟前的功名。”

乔仲常双眉似剑，说话时，衬出了几分野心勃勃。

顿了顿，乔仲常又言：“所谓‘祸与福相贯，生与亡相邻’，火烧起锅架上，孩儿若是承不住，便是大祸临身；孩儿若是承住了，则是一番造化。早在上任前我就打听了，三司户部副使兼巡盐御史卜云天，正在京西北路巡察盐政，不日将会路过封丘县，返回皇城向官家复命。”

老爷子听得仔细，频频点头认可，给了乔仲常莫大信心。

他继续言道：“孩儿觉得卜御史值得一信，一来他有清正廉洁之名，颇得官家信任；二则，孩儿考满这段时日，卜御史人在西北不在京，此事与他无干……孩儿料想，对方着急嫁祸于人，兴许就是怕卜御史的突然巡察。”

乔仲常打算从卜御史这开始做文章。

他的文章里，除了脱嫌，还有建功。

老爷子思忖了许久，才道：“仲常，只消你没落笔签字，多得是法子脱离险局，‘可恃者己，难恃者人’啊……”

“父亲是想问我，为何非要依靠御史大人？”

乔仲常移步至窗前，看着外头沉声道：“考满那日受人欺辱，我便在想，倘若叫山儿他们见到我狼狈不堪的模样，知晓十年苦读、一朝为官，依旧要受制于人，他们会如何作想？他们还能稳住本心继续苦读吗？”

“暗沟里蹚水寻路，谁都不知晓下一步是什么，总是要有人先走一步、摸黑上道的，不是吗？”乔仲常问道。

窗外柏树根深叶茂，愈发翠绿映人。

“那便照你想的去做罢。”老爷子道。

不管是给自己烧香，还是靠他人探路，只要提及三个小的，他们便是一样的。

乔仲常松了口气，朝父亲深深作揖，郑重道：“这一回……孩儿必不负父亲所盼。”

言罢，大步走出房间。

夏风阵阵，院内无静树，叶叶相喧哗。

“老二。”老爷子追了几步，远远喊道。