会试不亚于坐牢。

贡院的考场名曰“号舍”，每名考生一间。

号舍宽三尺，长四尺，高六尺。一平方米多点有限。

考生在这一平方米多点的空间内，不但要绞尽脑汁写出锦绣文章，还要解决吃喝拉撒睡的问题。

首先说吃。

考生的食物需自带，贡院是不提供的。

在大明，存在穷秀才，但绝不存在穷举人。

就算你家里穷的耗子路过都含着眼泪走，只要中了举人，有得是人“投献”田地、送房产、送礼金、送女儿给你当小妾、丫鬟。

这帮举人平时吃香喝辣，到了贡院考场就只能吃锅盔或炒米就白开水。

九天时间呢。也只有自带锅盔、炒米这种不易腐烂、不易吃了拉肚子的食物，才能确保三场考试顺利考完。

再说睡。

号舍中有一方木板，可以放下睡觉。但号舍一共就长四尺。躺下睡就得蜷缩成一只大虾。

几乎全部考生，都会选择趴在桌上睡。

连睡八夜，身体再好都会腰酸背痛。

接下来是喝。

贡院在每个号舍中放置一个水桶。每日都会有号兵帮忙将水桶添满。

考生每天洗脸、喝水，全指望这一桶水。

当然，贡院提供的是白开水。防止帝国的精英们因喝生水拉肚子，完不成考试。

最后是拉和撒。

号舍内放有一个恭桶。拉屎、撒尿全在恭桶里。导致整个贡院一到春闱便臭不可闻。

号兵每日卯时推着粪车，前来帮忙倒恭桶。

有经验的考生会憋一天屎，早起临近卯时拉。省得号房臭一天，甚至熏臭答卷。

常风已经考过三次会试，这是第四次参加会试，经验十足。

第一场第二天卯时，他撅着腚，将一坨粑粑精准的拉在恭桶里。

没过多久，号兵便来倒恭桶了。

常风心道：还是古人说的好啊，天降大任于斯人，必先苦其心志劳其筋骨饿其体肤，空乏其身。

还有八天呢。慢慢熬吧。

本来常风答题答得很顺利。第一场第三天发下来的最后一道经义题，却让他犯了难。

这题出的刁钻古怪。常风根本不知道该如何破题、承题。

不会答，也不能交白卷。

交白卷是个态度问题。一旦你交了白卷，便失去了拔贡资格。

只能硬着头皮、字迹工整的答题。

常风耗费了一个时辰，生拉硬凑了一篇经义文。

他劝慰自己：如此刁钻古怪的题，我答不出来，恐怕旁人也没几个能答出来的。

第一场的七道题，考生会对应做七篇文。写在七张答题纸上。算作一份答卷。

傍晚时分号兵前来收卷。

接下来的二场、末场六天的考试，常风感觉自己发挥一般。看来这回又要名落孙山了。

他很佩服那些动辄考七科、八科的老举人。

上一科有个三甲进士，整整六十多岁了。考会试考了十一科共三十三年。

从英姿勃发的青年，生生考成了白发老朽。终于金榜题名。

弘治帝为了表彰老进士锲而不舍的精神，破格让他进了翰林院做学官.当然，也是怕他年老昏聩，外放当知县会害了一县百姓。

总而言之，科举就像是历代王朝拴在读书人眼前的胡萝卜。

胡萝卜是驴的奔头。有了奔头，驴才不会尥蹶子造反。

试毕锣终于敲响。

常风出了北卷号房，在通往龙门的冗长步道内，他遇见了从南卷号房出来的王守仁。

王守仁虽随父住在京城，却因祖籍浙江，考乡试也是在浙江，属南籍举人。故他做的是南卷。

南、北卷的二三场考题不同，第一场书义、经义题却是相同的。

常风抱怨：“王老弟，经义第四道题也太刁钻古怪了吧？”

王守仁附和：“恐怕要查个两三天的古书，才能琢磨出如何破题、承题。”

“不过常兄放心。我估计几千南、北举子，没几个能把这一题做好。”

突然间，常风听到前面两个南方口音举子的对话。

“唐兄，考得如何？”

“探囊取物，小菜一碟。会试拔贡，不是有手就行的事？”

“那是那是。唐兄之才，冠绝天下。”

“呵，说句不好听的，会试拔贡狗都能行。”

常风听这两位口气很狂，故意快步走到他们前面，回头望了他们一眼。

那两人，正是唐寅和徐经。

当然，此时的常风还不认识他们。

举人们在贡院吃了九天苦，好容易考完了，自然要吃喝聚会，放浪形骸一番。

会试后的举人聚会，像极了洋鬼子的社交季。

天南海北的举人们聚到一起，吃吃饭喝喝酒，认识认识，拓展下人脉。

即便考不中，多认识几个举人也是极好的。

说不准名落孙山后，到吏部挂牌子等举人“大挑”，以后大家有缘，能在一个地方当小官。提前结交下没坏处。

常风回了府，先睡了一天一夜，补足了觉。

指挥使牟斌派人来传话，说会试辛苦。让常风歇三天再来卫里当差。

常风难得闲在。在后花园里看妻子刘笑嫣教十三岁的儿子常破奴射箭。

常破奴随他娘，射艺精湛。箭箭正中靶心。

池塘边擎着鱼竿的外祖父刘秉义抱怨，今日王八老不上钩。

常破奴直接走到池塘边，拉弓搭弦儿，瞄准水面。

“嗖！”箭簇脱手。正中一只倒霉王八，箭头贯穿了王八壳子。

刘秉义惊叹：“外孙，你好本领啊！”

常风亦道：“厉害厉害。只听说过百步穿杨的，今日见了我儿百步穿鳖。”

内行看热闹，外行看门道。刘笑嫣说：“穿鳖比穿杨难多了。鳖是游动的，还有水面折射影子。”

“壮壮今后若从军，一定是神射飞将军一般的人物。”

就在此时，黄元领着王守仁兴冲冲的走了过来。

黄元道：“大哥，今夜本科应试举子们在鸿宾楼摆酒开诗会。您一起过去吧。”

常风问：“今科举子摆酒，你这个上科进士去凑什么热闹？”

黄元道：“江南四大才子之首唐寅也会去。我和守仁兄去瞻仰瞻仰他。”

常风哑然失笑：“就是那个写出‘不如回家玩老婆’打油诗的唐寅？”

王守仁点头：“正是他！他不但诗词做得好，制艺正业也独步江南。去年是应天乡试解元呢。”

“他本科拔贡应该不成问题。”

刘笑嫣在一旁道：“今夜家里开两桌麻吊。一桌是爹和他的往昔同僚，一桌是我和几位要好的诰命夫人。”

“家里没你待的地方。你出去喝喝酒，作作诗，散散心吧。”

常风闲着也是闲着。便答应了下来。

入夜，鸿宾楼。

上下两层楼已被举子们包了下来。坐了三十几桌。一楼大厅中央还搭了一个赛诗台。