晨光未亮，打谷场边的老榆树下还留着昨夜磨石的碎屑。艾琳坐在原地，手中那颗石子已被掌心焐热，指节因久握而泛白。她起身时，肩甲与肋骨相接处传来一阵沉闷的拉扯感，像是旧伤在提醒她还未停歇。她没去揉，只是将石子塞进布袋，系紧腰侧。

彼得从村口快步走来，脚步比平时重。他站在三步外停下，声音压得低：“山道有人下来，旗没举，马慢行，但衣料是绸的。”

艾琳点头，转身朝议事屋走。路上遇见两个新兵正扛着木矛往岗哨去，她只扫了一眼，两人立刻挺直了背。议事屋门开着，墙上炭笔画的敌营方位图还在，油灯烧了一半，火苗歪向一侧。

她进门后直接站到图前，手指划过灰岩堡的位置。“他们不敢打了。”她说，声音不高，却让屋里原本低声交谈的几人立刻闭嘴。“派使者来，不是求和，是试我们会不会怕。”

彼得跟进来，手搭在刀柄上。“要是他们真退了呢？”

“不会。”艾琳转头看他，“烧房子的人，从不收手，只等你低头。”

话音刚落，村口方向传来马蹄声，不急，也不散。片刻后，阿壮掀开帘子进来，脸色冷硬：“来了三个，中间那个穿金线袍子，说是小贵族的使臣。”

艾琳整了整肩甲，走出门。

使臣在议事屋外下马，靴底踩在黄土上发出轻微的响声。他身后两名随从各持一杆短杖，杖头镶铜，象征传令身份。他本人未佩武器，脸上带着一种刻意维持的平静。

“我是灰岩堡执事官赫尔，奉主上之命，前来议和。”他开口，声音洪亮，显然是说给周围逐渐聚拢的村民听的。

艾琳站在屋檐下，没迎上去，也没请他进屋。

赫尔顿了顿，继续道：“只要你们交出为首之人艾琳·布莱克，释放所有俘虏，归还所夺物资，我主可允你们全村免于征伐，保留田产房舍，不受牵连。”

风掠过场边的草堆，吹起几片干叶。没人说话。

艾琳缓步向前，步伐平稳。她在距使者五步处停下，右手轻轻按在腰间的布袋上。

“我的头在这。”她说，嘴角微扬，“你要，现在就可以拿。”

赫尔脸色一变，眉头皱起：“你可知拒和的后果？大军即至，村毁人亡，尸骨无存。”

“我知道。”艾琳声音依旧平稳，“我也知道，你们上次烧南谷时，把病弱老人关在粮仓里点火；我知道你们抓走十里村的孩子，逼他们挖矿直到咳血而死；我知道你们所谓的‘和平’，就是让我们跪着活，站着死。”

她往前再迈一步，目光直视对方：“你说免于征伐？可你们去年春天也这么说，然后杀了西岭村送来谈判的使者，把他头挂在旗杆上三天。你还记得吗？”