太学英名早年扬，单骑平荆志亦昂。

劝农兴教民安乐，保境安民岁月长。

可惜胸无吞楚志，奈何眼浅误家邦。

襄阳城外江依旧，不见当年刘景升。

东汉末年，山阳高平（今山东微山）有个叫刘表的读书人，出身不算顶级豪门，但也是正经的官宦之后——他的祖父刘仁做过太守，父亲刘不疑当过县令，家里有读书的传统，从小就把他往方向培养。

刘表年轻时，那可是洛阳太学里的风云人物。太学是东汉的最高学府，相当于现在的顶尖大学，能进去的都是各地的精英。刘表在太学里，不仅成绩好，还特别会交朋友，跟当时的名士张俭、岑晊等人并称（东汉末年名士群体的称号，指能以德行引导他人的人），用现在的话来说，就是校园里的意见领袖，走到哪儿都有一群人围着。《后汉书·刘表传》里说他少知名，号八顾。长八尺余，姿貌温伟，意思是刘表年轻时就有名气，位列，身高八尺多（东汉一尺约23厘米，八尺就是1.84米以上），外形温文尔雅，妥妥的高富帅+学霸配置。

不过，刘表的青年时代赶上了东汉最乱的党锢之祸——宦官集团迫害正直官员和名士，很多太学生因为反对宦官被抓。刘表因为名气大，也被列入了黑名单，只能四处躲藏，差点丢了性命。直到公元184年黄巾起义爆发，朝廷为了稳定人心，才解除了，刘表这才敢出来做官，一开始被任命为北军中候（负责京城北部禁军的官职），算是正式踏入了仕途。

要是换作别人，经历过党锢之祸的惊吓，可能会选择安安稳稳混日子，可刘表不一样。他虽然看着温文尔雅，心里却藏着抱负——他想在这个乱世里，找一块属于自己的地盘，干出一番事业。而命运很快就给了他一个机会，一个去荆州当一把手的机会。

公元190年，董卓乱政，关东诸侯起兵讨伐董卓，天下彻底乱了。当时的荆州刺史王叡被孙坚杀死，荆州群龙无首，各地豪强趁机割据，比如襄阳的蒯越、江陵的蔡瑁，还有南阳的张羡，互相抢地盘，把荆州搞得乌烟瘴气。朝廷急需派人去稳定荆州，有人就推荐了刘表——说他是名士出身，有威望，又懂治理，是最合适的人选。

可当时的荆州，简直是个火药桶：外面有诸侯虎视眈眈，里面有豪强割据，路上还有叛军作乱。朝廷只给了刘表一个荆州刺史的头衔，连一兵一卒都没派。很多人都觉得刘表这一去就是送人头，可刘表偏不信邪，他决定单骑入荆州——只带了几个随从，就偷偷从洛阳出发，直奔荆州的治所襄阳（今湖北襄阳）。

这一路有多惊险？据说刘表刚到荆州边界，就遇到了叛军，多亏他机智，假装成商人，才躲过一劫。到了襄阳附近，他又不敢直接进城，怕被豪强们杀了，只能先找当地的名士蒯良、蒯越兄弟和豪强蔡瑁帮忙。

刘表找到蒯越等人后，开门见山地说：现在荆州豪强割据，百姓不安，我想平定荆州，却没兵没粮，你们有什么办法？蒯越笑着说：刺史您是名士，天下人都敬您，只要您能拿出诚意，这些豪强根本不足为惧。他给刘表出了个主意：先派人去招抚那些小豪强，许给他们官职和好处；对于那些不听招抚的大豪强，就设计把他们骗来杀掉，震慑其他人。

刘表觉得这个主意好，立刻照办。他先是派人去招抚了五十多个小豪强，然后在襄阳摆了一场鸿门宴，把那些不听话的大豪强骗来赴宴，趁他们喝酒的时候，埋伏好的士兵一拥而上，把三十多个大豪强全杀了。这下，荆州的豪强们都吓傻了，纷纷表示愿意归顺刘表。《后汉书·刘表传》里记载：越乃说表曰：诛其无道，施其才用，威德既行，襁负而至矣。表从之，遂斩宗贼帅十五人，皆袭取其众。意思是蒯越劝刘表诛杀无道的豪强，任用有才能的人，威德施行后，百姓自然会来归附，刘表听从了他的建议，斩杀了十五个豪强首领，吞并了他们的部众。