“臣惭愧……”泰平帝的语气虽然轻缓，但齐景荣却感到到一丝无形的压力。

陛下对我的职属作为已然不满了！

“这日子安逸闲适久了，也把人养废了。”泰平帝看着齐景荣有些仓惶的背影消失在殿门口，不由叹了一口。

“陛下，可是认为乐安大长公主之女丧生火灾，是人为原因造成？”侍从官王炳森将一杯暖茶轻轻地递到泰平帝面前。

“无论什么原因，总要查一查的。”泰平帝苦笑一声，“可怜孤儿寡母的，还没过几天幸福日子，就遭遇如此厄运。”

“陛下，请节哀。”

“炳森，你随在我身边多久了？”

“陛下，臣于泰平十年（1714年）便任陛下侍从官，至今已有十年了。”

“你可有外任之念？”

“臣，但凭陛下差遣。”

“你去民调处吧。”泰平帝面色平静地说道：“你就任后，好生将其整顿一番，勿要再像目前这般废柴！”

“陛下？”王炳森一惊。

“既然有些人无心任事，想庸庸碌碌地混日子，那莫如成全于他，待在华府美宅中尽情地喝酒纵乐。”泰平帝冷声说道：“哼，去年，那一桩英夷拐带并残害皇家科学院学者的惨案，这民调处就无所作为，没有发挥出任何效用。这般碌碌无为，着实让人失望！”

“陛下，臣未曾涉猎反谍、侦探之务，恐难当大任。”

“你总掌民调处，又无需你亲自去操持具体庶务。”泰平帝说道：“炳森，你乃名门之后，博览群书，通贯古今，且向来心思敏捷。况且，这十年来随我身边处理各种要务，宵衣旰食，兢兢业业，几无任何纰漏。主掌民调处，相信你也能驾轻就熟，将其整顿一新。”

“臣领命！”王炳森深吸一口气，躬身应道。

“好生去做！”泰平帝笑着说道：“假以时日，你们王氏在继平远公（第四任内阁总理王忠毅）后，说不定会再出一位内阁总理大臣。”

“陛下谬赞，臣愧不敢当！”王炳森面色平静，但内心早已激情澎湃。

——

7月30日，大兴。

民间一说，人有三魂七魄，死后一年去一魂，七天去一魄，三年魂尽，七满魄尽。

发生在明理街望江巷的那场大火已过了七天，在残垣断壁的废墟处，到处都张挂着白纸灯笼，焦黑一片的庭院里，摆着许多灵牌，焚香明烛，贡献酒肴，祭奠那些在火中丧生的亲人。

嚎哭声，低吟声，絮絮叨叨地倾诉声，夹杂了僧侣和道士法事道场的喧哗声。阴霾的天空中，不时地会飘散着阵阵烟雾。

在灵牌前，或者摆放棺椁的地方，相熟亲朋好友送来的冥币、香、纸、金银斗等祭品，散乱在四周。

“延良哥……”

李延良身披重孝，跪坐在母亲灵牌前，面色颓然，神情恍惚，仿若周遭的一切都不复存在，或许，这就是一场梦。梦醒后，所有的一切都会烟消云散，母亲依旧会带着浅浅的微笑，靠坐在椅子上，宠溺地看着自己讲述海外的诸多见闻。

哦，对了，母亲说是还要给自己说一门亲事，给自己寻一位天下最美的新娘。再过几年，几个古灵精怪的孩童就会围在母亲身边，不断吵闹着要听故事，还要讨馋嘴的糖果。儿孙绕膝，尽享天伦，一幅温馨而美满的画面。

“延良哥……”陈根民见李延良跪坐在那里，没有一丝反应，便有些焦急，不由将声音提高了几分。

“嗯？……怎么了？”李延良抬起头来。

“弄院里来了很多警察和民调处的探子……”