大明洪熙元年，七月十五中元节，也叫鬼节，南京俗称“七月半”。南京的老人有放河灯的习俗，所以今天南京城里人来人往分外热闹。今年是新帝登基，改元的头一年，人们的纪年从刚刚过去的永乐变成了现在的洪熙。百姓们听说大明的新天子朱高炽仁厚宽爱，爱民如子，是一位难得的仁君，因此所有人都憧憬着在新皇帝的治下自己的小日子能过得好一点。
南京城的东南角，靠着城墙根有一处小集市，这集市别看小了些，但是比那些城中心的大集市还要热闹。商贩们不用自己吆喝，自有顾客循着声音找上门来。招揽顾客的是集市上成百上千的各式秋虫，蟋蟀、蝈蝈等等各个品种的都有，秋虫们聚在一块，发出的叫声此起彼伏，充斥着整条巷子。
若是喜欢秋虫的玩主听到这声音觉得比那御前的歌舞声还要悦耳，而如果是不喜欢的人听了只会觉得无比吵闹。这时刚走进到集市里的三个人便是如此。为首一人看穿着打扮就知道是个有钱的贵公子，只见他身上穿着一件丝绸做的长袍，脚下踩着一双头层小牛皮的皮靴，腰间系着一条玉带，玉带上挂着一口宝刀。再看这位公子的相貌，英武不凡，剑眉虎目，眉宇之间隐隐有一股英霸之气。公子后面跟着一男一女两个人，男的神情有些木讷，老实巴交的看起来像是个渔夫，身上穿着粗布衣服，小衣襟短打扮，臂膀宽阔，四肢矫健，一看就知道不是保镖就是护院。同行的女的，长的英姿飒爽，身上穿着皮衣皮裙，腰间挂着一条皮鞭，脑后梳着一条马尾辫，看起来非常干练。这一男一女，一左一右把公子紧紧地夹在当中。两个人四只眼睛，自从进了集市便非常警觉的从上到下，从左到右，把周围的一切从房顶到墙角，从商贩到路上的行人全都扫视了一遍，同时两个人的手无时不刻不按在刀柄上，一旦发现危险随时准备出手。
这对男女脸上的表情非常紧张，在他们听来那些秋虫的叫声甚是聒噪。反观那位公子却是怡然自得，他对这秋虫喜爱的不得了，在旁人听来聒噪的叫声他听来却是曼妙无比。公子在集市中这看看、那瞧瞧，东走走、西逛逛，脸上甚是满意。后面那对男女紧紧地跟在左右，距离一直保持在一尺之内。双方离的这么近，前面的公子突然停下来，后面的男子一不小心就碰了公子一下。男子赶紧跪下来赔礼道歉道：
“对不起，殿下，卑职不是有意的。”
公子脸上微微不悦，但不悦之情几乎一闪而过，脸色立马恢复正常。其实这两人离他这么近，他也觉得非常不自在，可他心里清楚，对方是为了保护自己的安全，职责所在他们不得不加倍小心。公子赶紧把对方搀扶起来，说道：
“快起来，大庭广众之下你这么做太惹人注意。”
男子赶紧起身，可脸上的表情依旧非常的紧张和惶恐。
“太子爷，我……”
男子刚要张口，公子立马小声制止他道：
“我不是告诉你了吗，在外面不要叫我太子爷，要叫我朱公子。”
原来这位贵公子的真实身份非同小可，他便是当今大明王朝的皇储——太子朱瞻基。大概两个月前，朱瞻基奉命到南京应天府公干，南京的大小官员一听说太子爷来了，赶紧远接高迎，极尽地主之谊。为了讨好将来的皇帝，什么珍珠玛瑙、名贵古玩、文房四宝等等争相敬献，可朱瞻基对这些仿佛都不感兴趣。这倒可以理解，他可是太子啊，什么稀罕玩意人家没见过。有个脑子比较活泛叫崔立的官员，打听到朱瞻基喜欢秋虫，于是剑走偏锋。这一日崔立怀里揣着一罐蝈蝈到衙门办公，朱瞻基正被琐碎的政务折磨得昏昏欲睡，上眼皮直打下眼皮，忽然听见蝈蝈欢快的叫声，登时来了精神，瞌睡也不打了，精神也好了，于是崔立趁机把蝈蝈敬献给太子爷。朱瞻基问他蝈蝈哪来的，崔立便把城东南角的小集市告诉了他。朱瞻基想趁着公务闲暇时去看看，负责太子爷安全的严恨生一听太子爷要去这种地方赶紧劝阻。按照严恨生的意思，太子爷想看看秋虫，只需要派出锦衣卫把卖秋虫的商贩全都抓来，带到太子爷面前，让太子爷仔细挑选就行了，根本没必要惊动太子爷的大驾。太子爷一听立马表示拒绝，从小他的爷爷永乐帝朱棣、父亲洪熙帝朱高炽就教育他水能载舟亦能覆舟的道理，仅仅因为自己的一个小爱好，就出动锦衣卫把商贩全都抓来，实在是太过扰民，传将出去对朝廷名声不好，一旦让父皇知道更是要大大的申斥自己。朱瞻基于是坚持自己去就可以了，严恨生苦苦劝道：
“太子殿下，您可是万乘之躯，郑大人叫卑职一定要保证您的安全，卑职不敢有半点马虎。那种地方人多眼杂，实在不适合您屈尊纡贵，我这都是为了您的安全着想。”
朱瞻基不以为然道：
“严大人，你是不是有点紧张过头了。现在四海升平，天下安然，我不过是去逛逛集市，怎么就被你说成万分凶险了呢？如果你觉得危险，那南京城的老百姓呢，他们难道不买东西，不赶集，不出来逛街吗？难道他们也有危险？”
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朱瞻基一席话说的严恨生无言以对，严恨生再一看朱瞻基是非去不可了，只好说道：
“太子爷既然非去不可，那卑职只能多派些人手，保证您的安全。”
“你准备怎么做？”
严恨生回答道：
“太子爷您请放心，卑职一定尽心尽力，以策万全。卑职先派人把守住两边的街口，在两旁的房顶上也都安排人手，最后所有进出集市的人都要挨个搜身检查，保证连一个苍蝇都飞不进去。”
朱瞻基一听恼怒道：
“照你这么做，我还怎么逛街！我每天已经被公务折磨个半死，想出去透透风还被你像个贼一样盯着，我真是一点自由都没有了！”