因为郑国又投靠了晋国，公元前599年冬天，楚庄王再次率军征伐郑国。晋景公不敢怠慢，赶紧派遣上军佐士会，率领晋军前来救援郑国。楚军在颖水南岸，晋军在颖水北岸，隔颖水对峙。
二虎相争，必有一伤。楚军在城濮之战中的惨败，楚庄王当然知道。眼看着晋军在颖水以北扎下了营寨，短时间内没有撤走的意思。寒冬将至，楚军难以为继，所以楚庄王率领楚军撤走了。
一个小小的郑国都拿不下来，自己怎么在中原称霸？来年春天，楚庄王再次率楚军北上。楚军首先攻打郑国的栎邑，以震慑郑军。当年郑厉公被赶下台，就在栎邑养精蓄锐，后来复位成功。
郑军哪里是楚军的对手，打不过只好投降。自楚庄王继位，郑国在楚国、晋国间左右逢源。不但楚庄王没办法，晋国的君臣也没有办法。楚国想兼并郑国，根本做不到，晋国也是一样。
晋军打过来，郑国君臣就对晋国笑脸相迎；楚军打过来，就与楚军签订纳贡称臣的不平等盟约。除此之外，郑国别无他法。
郑国归附了楚国，楚军能不能长期在郑国驻扎？不可能，因为楚国地域辽阔，几十个被楚国兼并的诸侯国，经常复叛复降，让历任楚王焦头烂额。楚国需要用兵的地方，何止中原。
郑国又投入了楚国的怀抱，让晋国君臣情何以堪。得知郑国归楚，晋景公立即派遣中军佐荀林父，率领晋国军队赶往郑国。
晋国的中军佐，仍然是晋国的臣子。但趾高气昂的荀林父，竟然当面指责郑襄公，为什么背弃与晋国签订的盟约？为什么又与楚国签订了盟约？这样的问题，郑国君臣恐怕只能支支吾吾。
除了笑脸相迎，就是再次与晋国订立盟约。这是郑国没有选择的选择，陈国、宋国、曹国等诸侯国，也是不得已而为之。
晋国的号召力，还是有的。公元前599年，晋国纠集了齐国、鲁国、卫国、宋国、郑国、曹国、莒国、邾国、薛国、滕国、杞国和邾国，加上盟主晋国，总共十三国的兵力，准备攻打秦国。
看上去人多势众，其实是一群乌合之众。当联军来到泾水下游，就停了下来。各国军队各自为政，有的想打，有的想回去。
秦国那边，当然如临大敌。这时的秦国国君，是秦共公之子嬴荣，就是秦桓公。秦桓公听从了一位大臣的计策，就是在上游往泾水里下毒。这一招果然奏效，不断有联军将士中毒身亡。
晋军和其他诸侯国军队，人心惶惶，哪里还有心情去和秦军交战。联军的总指挥，是晋军中军将荀偃。荀偃发布命令，要求晋军和其他诸侯国的军队，要唯他荀偃的马首是瞻。但下军将栾黡，根本不顾荀偃的命令。为保存实力，竟率领晋国下军撤兵了。
其他诸侯国见晋军撤兵了，纷纷要求撤兵。一场兴师动众的攻秦行动，在近乎儿戏的操作中，变成了“迁延之役”。
鲁国有“三桓”，控制着鲁国的朝政；郑国有“七穆”，控制着郑国的朝政。两国的国君，很难拥有至高无上的的国君权威。
郑穆公姬兰，于公元前606年去世。继位的儿子姬夷，就是郑灵公。郑灵公因和公子姬宋开玩笑，结果被姬宋杀死，在位不到一年。郑灵公之弟姬坚继位，就是郑襄公。
郑穆公至少有十三个儿子，前两个儿子都是国君。后面还有七个儿子，因为在郑国位高权重，逐渐成为郑国的“七穆”。
姬去疾，字子良，七穆良氏始祖；姬喜，字子罕，七穆罕氏始祖；姬騑，字子驷，七穆驷氏始祖；姬发，字子国，七穆国氏始祖；姬偃，字子游，七穆游氏始祖；姬舒，字子印，七穆印氏始祖；姬平，字子丰，七穆丰氏始祖。
其中七穆国氏始祖姬发，竟然与周武王姬发同名同姓。当然，自此以后，郑穆公的子孙后代，都有了新的姓氏。
郑穆公的确是个非凡的人物，他不但让妻妾们生了这么多儿子。还有一个女儿，更值得一提，她就是夏姬。因为最初嫁给夏御叔，故得名夏姬。具体真正名字叫什么，不得而知。
夏姬是郑穆公少妃姚子所生，因艳丽绝伦，让很多男人神魂颠倒，包括陈国一众君臣。儿子夏徵舒为了母亲的脸面，杀死了陈国君臣，自己也被杀。无节制的男欢女爱，往往关乎生死存亡。
公元前599年，鲁国公孙归父率军攻打邾国，攻占了绎地。
公元前598年，郑国与晋国在鄢陵再次缔结盟约。
对郑国出尔反尔，楚庄王早已经习以为常。但郑国这个钉子，楚庄王一定要拔除。不然的话，楚庄王在中原称霸，绝无可能。
与其父、祖辈相比，楚庄王攻打郑国的次数，无疑是最多的。因为郑国的地理位置，是一个四战之地。楚国历任国君，并不是没有占领郑国的想法。晋国历任国君，也是一样的想法。
但是，由于各大诸侯国之间的互相制约，一些相对弱小的诸侯国，反而能够在强大诸侯国的夹缝中，获得一线生机，苟延残喘。卫国、郑国、宋国、陈国、曹国等等，都是这样。
楚国想完全兼并郑国，实力暂时达不到；晋国更想兼并郑国，也没有那个实力。况且西方的秦国，时刻对晋国虎视眈眈。秦国希望楚国和晋国互相消耗，楚国何尝不是这么想。
要想兼并中小规模的诸侯国，只有继续发展国力，壮大实力，别无他法。楚庄王任命孙叔敖为令尹以后，大力发展国内生产，使楚国各方面的实力，达到了与晋国一决高下的程度。
经过几个月厉兵秣马，公元前597年春天，楚庄王再次发兵北上，攻打郑国。楚庄王御驾亲征，让令尹孙叔敖率领中军，子重率领左军，子反率领右军。楚国三军浩浩荡荡，杀奔郑国而来。