平定内乱后，刘裕开始了他的北伐之路。他亲率大军击败了南燕皇帝慕容超，荡平了立国十一年的南燕。随后，他又剿灭了趁他领兵在外卷土重来的卢循，稳固了东晋的政权。

荡平异己，西向扩张版图

为了进一步加强自己的权力基础，刘裕开始清除异己。他先后讨伐了刘毅、诸葛长民等功臣，吞并了豫、江二州。同时，他还灭亡了割据四川的谯蜀，将巴蜀之地重新纳入东晋版图。最终，他讨灭了制霸荆州的东晋宗室司马休之，实现了南方的统一。

三、北伐灭秦与代晋建宋

北伐灭秦，却月阵败退北魏

416年，刘裕亲率十多万大军五路伐秦。在逆黄河而上的过程中，他遭遇了北魏的阻挠。然而，刘裕凭借天才般的军事才华，以两千兵士摆下了“却月阵”，大败北魏三万鲜卑铁骑，成功排除了北魏的阻碍。随后，他挥师西行，连续攻克洛阳、潼关等地，最终围攻长安，迫使后秦姚泓举国投降。这一战，不仅展现了刘裕的军事才能，也为东晋收复了两京（洛阳、长安）。

代晋建宋，终至权力顶峰

随着功勋和威望的累积，刘裕逐渐掌握了东晋的实权。418年，他受封宋公；次年，他派人杀死了晋安帝，并立司马德文为帝。420年，刘裕派人拟好禅位诏书，让司马德文抄写后正式称帝，改国号为宋，东晋灭亡。至此，中国历史进入了南北朝时期，刘裕也达到了权力的顶峰。

四、刘裕的治国理念与后世影响

推行改革，加强集权

刘裕称帝后，推行了一系列改革措施。他抑制豪族、重用寒门，整顿吏治、发展教育，轻徭薄赋、提倡节俭。这些措施一改魏晋以来的风气，为“元嘉之治”短暂兴盛的出现打下了坚实基础。