侯老板大号叫侯有德，凭着祖上福荫，在泥潭村占着百十亩好滩地，一手做着百货生意，一手做“驴打滚”的营生，几年前还是泥潭村数一数二的大户。侯有德虽没多少善行义举，却也知性懂理，从不欺凌乡里，因此名声并不坏，毁就毁在他那败家儿子身上。
侯家几代一脉相传，到侯有德这代，家产是越积越丰实，唯独这一点还是照就。他猴急着要儿子，老婆却一气生下五个丫头片子。直到侯有德本事快耗没了，婆姨的腰快耗干了，才万幸得了个带把子的。
侯有德夫妇中年得子，对这儿子没轻没重地宠。宠子如杀子。那小子渐渐长大，正经本事没学下，只学得好吃懒做，花钱如流水。他又沾上赌博病，几年功夫就把祖上好滩地输个精光。侯有德气得干瞪眼，却拿这白眼狼没招儿。白眼狼到了成家年龄，左寻右寻，拖了个不待拖，实在没辄了，侯有德于是不顾体面，将小女儿嫁了个独眼的穷家子弟，给儿子换回来个媳妇。
刚成亲那会儿，白眼狼对他媳妇还稀罕。然而狗改不了吃屎，且还长了新本事。他逛窑子，在外快活够了，在家一不如意，就折腾自家女人，还将女人脱光了吊在梁上抽皮条。因为是换亲，娘家不敢来作主，他女人牙齿打掉肚里咽。真是可怜见！所幸那女人虽受尽摧残，不仅咬牙活了下来，肚子还争气，一下就给侯家生了两个娃，把侯有德夫妇高兴得又是佛堂烧高香，又是祠堂颂祖德，以为真的是地转天旋、时来运转了。
有一日，白眼狼似乎突然开了窍，说要跑生意。侯有德以为他终于要入正道、务正业了，就把积蓄拿出来，由他去舞弄。谁知没过多久，白眼狼的尾巴就又伸出了裤裆。他将钱哄到手后，可劲地逛窑子、吸大烟、赌彩儿，用在正事上的，不过是数得见的几个子儿。
侯有德盘得窑口后，不敢指靠他，自己花心血去经管。谢天谢地，中秋那几天，果然打到了好炭，窑口一下就火了。几十个窑工头顶麻油灯，在石缝中一刨一锹地刨挖，刨挖下的炭装到柳条筐里，再用小拖车一筐筐拖出地面。窑工们拼命地刨挖，总也供不上守在窑口、等着拉炭的贩子们。白眼狼马上就又瞄上了窑口。侯有德经不住软磨硬泡，居然将窑口交给他经营。白眼狼有了钱，烧得不知道姓甚名谁。几十号受苦人在窑底卖命，他却只管自己享受，坑木舍不得投入，工钱巧立名目地克扣，恨不得窑工们十二个时辰不歇，蒙着眼睛的骡子般给他挖银子。可怜那些窑工，迟早不是被石头夹死、被瘴气闷死，就是累也要累死。
反正要出事，什么也挡不住。昨天夜里收工时，巷道一边的煤壁突然垮塌，将走在后边的三人埋在了里面。等到窑管带人冒险挖通落石救出来时，早已呜呼哀哉了。听出了人命，白眼狼慌了神，跑得不知去向。侯有德头都要气炸了，赶紧叫上几个人，到窑口应付。
听着那掌柜说着前后经过，明义早是义愤填膺，恨不得将那白眼狼捉来剁成肉块：“天杀的！遇上我，捏也早把他给捏死了，还等他活这么大!”
那掌柜说：“可不是。儿子屙下的，老子收拾。”
明文也是感慨万端。数代累积的家业，短短几年便败落至此，真应了“创业难守业更难”这话。斛家历久而能不衰，真不知先人尝过何等的艰辛！时逢颠乱之际，倾覆之危，危在旦夕，自己只有以临渊履冰的心态，兢兢业业、鞠躬尽瘁，守好祖宗们创下的基业。
牛四想，这么一闹，侯家又得破费不少，再加上那败家子，窑口指定是开不下去了。不如趁此机会，将那窑口收归斛家所有，岂不省事！趁那掌柜如厕之际，牛四便向明文提示。明文听了，默然不语。牛四见明义正打量店里供奉的财神，走过去问道：
“你可知此是哪路神仙？”
“不是财神爷吗？”
“这里供奉的是哪位财神呢？”
明义寻思着说：“财神有文有武。文的有自剖其腹以示忠贞的贤臣比干，武的有忠义仁勇的关羽，还有赵公明、岳飞。可是这尊神，却不像是比干。”
那掌柜恰好回来，说：“公子所言不差。我这供的是陶朱公，就是与勾践患难与共、功成身退的相国范蠡。”
明义好奇地说：“这就怪了，百姓供的是赵公明和比干，商家供的是关老爷，从来没听过还有供范蠡的。”
牛四笑着解释说：“这不奇怪。你家供奉关圣人，不仅是因为经商，还因为关老爷在明月堡显过灵。至于眼前这位范蠡，是因为勾践复国后，他归隐民间，制陶而富，但乐善好施，屡次将钱财散给穷苦人家，百姓感恩供奉他，将他当制陶行的祖师爷。看来，那掌柜祖上不是以制陶起家，便是与范姓有关。”
那掌柜笑脸绽放，说道：“哪有什么讲究！讨个心安理得而已。做买卖要多讲信义，做人要多行善事，少了这两桩，天天烧香磕头上贡品也不顶事。侯有德家里，各路财神都供着呢，你看到头来，也不过是破落衰败的结局。”
明文旁敲侧击问那掌柜：
“那掌柜就没想过也开个窑口么？”
那掌柜摇摇头：“什么人吃什么饭，自有上天安排。眼见得炭窑有开了的、有关了的，有发了财腰缠万贯的，也有倒了霉倾家荡产的，不如咱做百家生意，细水长流。”
明文点头说：“是这道理。”
聊着聊着就到饭时。那掌柜不容推托，无论如何要款待一顿，叫伙计守着摊子，自己带明文等去饭馆。顺路逛了几家店铺，问这位店家，问那位伙计，都说是赔本赚吆喝。令他们眼红的生意，怕只剩棺材铺了。