幸运的是，即使身后的敌人步步紧逼，受限于复杂的地形，追击者亦未能迅速缩短距离，这让拓跋朝暂时松了一口气。

但命运总是出乎预料。

就在约半个月前，当蛮族部队好不容易找到正确的方向时，迎面而来却是另一支由乡伯侯周天罗率领的大周军阻击队伍。

由于不清楚对手具体兵力多少，为了避免被牵制住脚步，拓跋朝不得不紧急命令全体撤退，放弃了原定路线而转入更加陌生且凶险的道路。

自此之后，这样突如其来却又如影随形般的遭遇变得愈发频繁起来。

每当日渐迷失于蜿蜒曲折的小径之中好不容易再次确定方位时，便会毫无预兆地撞见李耳或乐进所带的人马发起袭击。

这两个将军宛如幽灵般神出鬼没，攻击过后便迅速消失得无迹可寻。

与此同时，徐达的主力部队以扇形展开布局，在背后步步逼近的同时更似乎有意图引导蛮族向特定地点前进——这一切都令拓跋朝深感不安。

面对此情此景，拓跋朝心中满是忧虑与恐惧交织的情绪。他非常明白自己一旦陷入与强大敌手正面较量之中将难以脱身，更何况贸然冲破重围更是等同自掘坟墓的行为。

无奈之下只得继续在这片未知领域挣扎求存，期待奇迹般逃脱生天的机会降临。

此时汗水已浸透了他的衣裳。接过身边侍卫递来的地图仔细端详着那偏离预定线路百余里远的位置标记，他意识到原本计划经由吴州、康州两道归途已经遥不可及，唯有转向丰州才能获得一丝希望。但是通往丰州之路却要穿越一处险地——斩马谷！

这个位于两地之间狭长而又充满危机之处，拓跋朝并非完全不知晓其存在意义：两侧直立数十丈高的陡峭崖壁下只容许一条相对宽广通道贯穿其中，正常情况下让士兵快速通过应当不在话下；可是万一那里已被提前埋伏好了机关呢？

只怕即便是最英勇善战的战士也会在这狭窄之地遭受灭顶之灾。

正当他在内心权衡利弊之际，身旁一位军官提醒道：“如今剩余将士不过十六万人左右，粮草尚可供应两天。”

一个月间频繁遇袭加之内乱不断造成近四万人损失殆尽；倘若不能尽快找到出路解决食物短缺问题，则全军上下难逃覆灭结局。正在此时几位侦察兵匆忙归来带来噩耗：

“陛下，前方左右两侧皆发现大量敌军身影！”

“数量极多，几乎遍布视野可见范围！”