公元350年的时候，苻健的父亲苻洪去世，当时苻洪的爵位是三秦王，但是父亲去世后，三秦王爵位就取消了。苻健继承父亲势力，用东晋封他的称号宣传自己，就是征西大将军、都督关西诸军事、雍州刺史，派遣使者到东晋报丧，并表示服从朝廷的命令。东晋对这种不花精力得到的东西从来不吝啬，所以很快就给反馈了。

当时的长安是被后赵将领杜洪占据着，杜洪是京兆人，后来因为后赵衰败他就投降了东晋。

长安一直都是北方人心目中的理想都城，所以苻健也不例外，也一直在谋划长安。不断的韬光养晦。直到觉得自己的能力可以去争夺长安了。才开始正式发兵，带动所有人西进。派他的弟弟苻雄带领五千人攻入潼关，派他的侄子苻菁前往河东郡。自己率领军队跟随苻雄一路向长安进发。杜洪刚开始派部将张先在潼关截击苻健，但是被苻健打败了，然后苻健给杜洪写了封信，说是愿意去长安奉杜洪为皇帝，不过杜洪脑子倒是清醒的，觉得苻健就是想麻痹他，所以并没有答应，而是聚集了所有兵马准备全力抵抗苻健。但是有时候自己清醒其实是没有用的，干什么都要有团队，所以要不断培养团队，杜洪最大的问题可能还是自家兄弟不行，最后是全面失守，苻菁打败了张先并且生擒了他，并且苻菁所到之处几乎是望风而降，长安附近全部被苻菁占领，苻雄占据了渭水北面。最后是杜洪逃到了司竹。长安就此被苻健所得，也自然成为他的首都。

最关键的是，杜洪是投降东晋的，可是这时候，苻健得到长安，还去东晋报捷，东晋当时是桓温掌权，苻健还因此和桓温建立了友好关系，其实这些关系所谓的友好都是不牢靠的，只能说当时是友好的。

占领长安后，苻健的军师贾玄硕带一帮人就向东晋请求封苻健为侍中、大都督关中诸军事、大单于、秦国王，苻健当时就假装很生气的说：我的官位高低怎么可能是你们这帮人运作的。但是很快就暗示贾玄硕他们向他请求登基。说白了其实就是不想听命于东晋，他生气实际上是生气这帮人太拎不清形势，还向东晋请求干嘛。

所以一番操作后，公元351年，苻健自称大秦天王、大单于，国号大秦，历史称为前秦。同时在长安设置百官，立自己的妻子强氏为天王皇后。儿子苻苌（chang）被立为皇太子。

再来说说杜洪，当初杜洪被赶出长安后，并不甘心，就又找来东晋的凉州刺史司马勋率领步骑兵三万人进入了秦川，司马勋抓获了前秦的尚书赵琨并杀死了他，苻健知道后，非常生气，亲自带领军队前去报仇，在五丈原将东晋打得大败。五丈原这个地址大家熟悉诸葛亮的应该知道这个地方，这个可是诸葛亮去世的地方了。

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苻健打败司马勋后就找这个赵琨的尸体，据说找了很久也没找到，赵琨的儿子就特别的难过，忍不住放声痛哭，可能是痛苦感动了上天，一群乌鸦竟然从山里面跑出来将赵琨的儿子带到山里面找到了赵琨的尸体。也算是对忠臣的一种神话了。

很快后赵的并州刺史张平也携带并州归顺苻健，于是就封他为大将军，冀州牧。感觉这些大将军都是不值钱的一样，反正投降的归附的几乎都是大将军。但是至少张平的加入让苻健的实力进一步增强。

公元352年，他的兄弟苻雄等联合上书，让他更进一步，天王还是太过于贬低自己了。应该更进一步，于是苻健同志就顺应民意，在长安的太极前殿正式即皇帝位。各个公都变成王。大单于的位置自己也不干了，掉价，于是就让他的儿子苻苌做大单于。

前面提到的杜洪，找司马勋过来，最后也没有得到什么好处，于是自己就继续在宜秋屯兵，前面就讲了他这团队没有建设好，没有人才啊，所以被苻健赶出长安，一败再败。

他这团队不仅没有人才还没有良心。这不苻健登基的这一年，杜洪却下地狱了，被他的部将张琚给杀死了，随后张琚自立为秦王，他这秦王遇到苻健这个秦王就被瞬间秒杀。苻健出兵杀掉张琚后，就又派苻雄和苻菁攻占关东地区。同时还去许昌搞了次突击检查，顺带打了下东晋，将东晋打的大败的同时，俘获了豫州刺史张遇，将豫州百姓五万多户迁移到长安的时候，也将张遇带回来，苻健并没有杀张遇，对他还是不错，还是担任豫州刺史，还顺带让他做了个司空。