“小安小安，快快叫四哥。”

“小安，叫我三哥。”

真叫人为难……

乔时为坚定当个端水大师，脱口而出一声铿锵有力的“哥”！

……

冬至前两日，白其真与吴妈上街采办过节的货料，带上了兄弟仨。

三哥乖乖跟在母亲身边，帮着提篮子，四哥则像撒了欢的大鹅，东跑跑西看看还嘎嘎叫。吴妈用背带将时哥儿绑在身后，不耽误双手，所以乔时为只能攀在吴妈肩上，好奇张望着街上的攘来熙往。

冬至大如年，在大梁朝，冬至与元日、寒食并称三大节，其热闹程度不输过年。

阴气极盛而转衰，阳气虽弱而转盈，冬至是农时的起点，是关乎一年收成的大吉之日。

融礼入俗、敬天祭祖，党乡庶族约定的伦理影响着每一个平头百姓，他们耗费数月所得，难得阔绰一回，背篓里满载斤斤两两的货物，祈望着新的开始。

闹市里，各式摊子紧邻依傍，布帛菽粟、财米油盐自不必多说，除此以外，还有小贩结採棚子，售卖冠梳、领袜、珠翠、靴鞋、奇玩等货物，推着木车售卖饮子、胡饼、米糕、杂辣羹、爊鸭、炙羊串等吃食。

娃娃身体挨不住逛太久，尤其是到了午困时候，喧杂闹市里，乔时为看花了眼，不知不觉沉沉睡去。

待到迷迷糊糊醒来时，已回到家中，乔时为躺在摇床上，身上盖着小被子。橘子不知是何时钻上来的，窝在他脚边熟睡，热烘烘的。

坐起身一抬首，堂前斜斜探出数条梅花枝，幽奇杌木上结了花苞点点，静待寒冬初雪催其绽放。

梅枝下，祖父乔守鹤正一边勾勒作画，一边给两位兄长讲解冬至的由来。

“夜寒为阴，昼暖为阳，夜极长则阴气极盛，昼极短则阳气极虚，日照偏南以致天寒地冻，故夜极长、昼极短之日，称之为‘冬至’。然天之道周而复始、阴阳始终，冬至之后，阴气竭，阳气萌，万物亦随之潜动……”

乔守鹤的说辞一套附一套，兄弟俩听得云里雾里。

乔时为终于弄明白——为何祖父满腹经纶，却不亲自教孙儿们学问？祖父似乎并不擅长蒙学之道。

倘若乔时为只是寻常孩童，恐怕也会被祖父的话给绕进去。

乔守鹤见兄弟俩直站着不吱声，执笔思忖片刻，道：“冬至乃是世间万物的新起点，一切自这一日重新开始。”

兄弟俩这才一副了然地点头。

……

到了冬至这一日，三更天搭黑忙活，灶房那头早早忙碌起来，家家户户火光映夜。

一来是要准备拜冬祭祖的酒肉。

二来，冬至作为三大节之一，过节隆重，有亲朋同僚间相互拜贺、互送节物的习俗，白其真要为夫君筹备一二。

天蒙蒙亮时，窗台白霜寒气逼人，兄弟仨一一被叫醒，穿戴齐整后，一齐进祠堂祭祖。

来来回回折腾了半个时辰，天大亮，门前已备好马车——乔仲常今日要到巡检司当值，领人外出巡查。冬至普天同庆，大梁官员放假七日，然巡检司掌管一方治安，愈是节日热闹，愈是少不了人手当值。

每逢年节，正是乔仲常最忙碌的时候。

马车前，当乔仲常撩开车帘，发现车内满满当当摆着酒坛、食盒，他险些没有落脚的地方。

“意思意思便是了，何必这般大费周章？”

白其真趁机又清点了一遍，确保无误，才解释道：“都说‘肥冬瘦年’，冬至大过年，官人不趁这个时候走动走动，还等过年吗？今儿是官人上任的头一个冬至，马虎不得。”

又言：“再说了，山儿拜师求学一事，县丞大人和吴教谕没少帮衬，这感谢总是不嫌多的。”