自然发病主要是由于摄食含有毒素的食物或饲料引起，患病动物(人)一般不能将疾病传给健康者。

本病的发生除有明显的地域分布外，还与土壤类型和季节等有关。

在潮湿、厌氧、18～37℃的适宜条件下或者在动物尸体、肉类、饲料中该菌可大量繁殖产生毒素，人和动物食入毒素引起发病。

另外，肉毒梭菌芽胞经食入、吸入或创伤进入人和某些动物体内也可引起中毒。

在缺磷、钙的草场放牧的动物有舐啃尸骨的异食癖，更易于发生中毒。

饲料中毒时，因毒素分布不匀，以膘肥体壮、食欲良好的动物发生较多。

本病的流行多见于放牧盛期的夏、秋季；毒素在饲料中能保持较长时间，故在冬季偶有发生和流行。

【致病机制】

肉毒梭菌毒素被摄入体内后，经胃和小肠黏膜进入淋巴和血液，随血流到达外周神经，作用于神经肌肉结合点，抑制了乙酰胆碱的释放而阻断了运动神经冲动传导，因而使运动神经麻痹。

该毒素还损害中枢神经系统(延脑神经核和脊髓神经细胞)导致呼吸肌麻痹，动物因窒息而死亡。

【临床症状】

各种动物肉毒梭菌毒素中毒的临床表现基本相似，主要为运动神经麻痹所致。该病几乎没有潜伏期，采食含毒素饲料后在肠道吸收而出现症状。

症状出现的速度与饲料含毒素数量及采食饲料量几乎成正比，通常几小时或数日出现症状。

1.家禽

主要表现头颈软弱无力，向前低垂，常以喙尖触地支持或以头部着地，颈项呈锐角弯曲，有“弯颈病”之称。初期病禽表现为喜卧，翅下垂，两脚麻痹无力，不愿走动。最后麻痹症状从全身末梢向中枢发展，最终因心脏和呼吸衰竭而死亡。病死率5%～95%。

2.牛、羊、马

表现为神经麻痹，由头部开始，迅速向后发展，直至四肢，也主要表现肌肉软弱和麻痹，不能咀嚼和吞咽，垂舌，流涎，下颌下垂，眼半闭，瞳孔散大，对外界刺激无反应。波及四肢时，则共济失调，以至卧地不起，头部弯于一侧。便秘，有腹痛症状。呼吸极度困难，直至呼吸麻痹而死亡。严重的数小时死亡，病死率达70%～100%，轻者尚可逐渐康复。