太祖武皇帝，讳珣，字文琪，姓公孙，幽州辽西郡人，世居令支。公孙氏幽州望族，累世簪缨，多出二千石，历两汉而不衰。父文皇帝霸，形貌魁伟，慷慨然诺，为乡里所重，家贫为郡中小吏。汉永寿元年元月，霸自州中归，路遇一女自井中出，自言沛国谯人也，坠井，恍惚间已至此处。霸察其颜色、言语、衣物，皆大家所有，遂纳之，即孝庄文皇后也。居半载，霸病亡，后已有身，遂不复嫁，寡居养遗腹子，即太祖也。后识文字，通经史，雅善诗颂，能自为歌赋。兼善商贸，知财货，建商号曰“安利”，凡二十载，遍植幽冀，广布塞外，驱四野杂胡为奔走，通长城内外之有无，遂安坐致钜亿。乐善好施，救助孤寡，族中敬之，皆呼曰公孙大娘。太祖终生未尝为赀财所困，以是不重外物，唯以人为本，能得众心，皆后之功也。
太祖少孤，为母所抚，爱敬尽于事亲，故以孝名闻于郡中。及长，身长八尺，容貌甚伟，习于文学，娴于武事。有英霸之器，超逸之才。更兼结纳贤士，知人善用。郡中皆谓公孙氏麒麟儿。熹平三年，年十八，为郡中吏，遇鲜卑寇边，将三十骑夜出卢龙塞，大破之，由是声震河北。韩当时为辽西郡武吏，程普为右北平郡长史佐吏，从太祖破敌，皆敬服，普自投门庭，当弃职相从，为元勋之最。从弟越、范，亦唯太祖马首是瞻。郡君闻之，大悦，以太祖郡之芝兰，武事虽佳，更宜别修经传，遂书荐太祖与从兄瓒、从弟越至洛阳缑氏山，拜于卢植门下。
太祖与同门往洛阳，过冀州，众皆宝车裘马，前呼后拥，日行于官道，夜宿于郡中豪右大家，独太祖曰：“往来别处，不可不先存问风俗。”乃行小道，入穷乡，尽知地理虚实。有钜鹿南和令崔敏者，为清河名士，见太祖，大惊之。曰：“吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持，将来必成大器。愿以妻子为托！”
至洛阳，适卢植以平叛出为九江太守。太祖乃与族兄公孙瓒、族弟公孙越共学于缑氏山，瓒慷慨豪迈，越聪敏谨慎，帝师光禄勋刘宽见而爱之，尽收为弟子，传以家学《韩诗》。其中尤重太祖，常自言将以身后事托之。宽性洒脱，宽仁好酒，日携太祖等悠游，以是多识洛中人物如王邑、傅燮、许攸等。
太祖以缑氏地当要冲，四方贫困之士多至，恐有衣食无着者，遂设缑氏山义舍，往来之士，饮食住宿，一毫不取。燕赵子弟多慕其兄弟之豪，争相攀附，引以为荣。洛阳城中，亦有盛名。涿郡刘备，为太祖同窗，时年十五，家贫无所依，而素行跳脱，走马斗狗，赛车赌酒，无所不为。众皆不屑，太祖独爱之，予之衣马玩好，视同兄弟，备亦以兄礼事太祖。
太祖入刘宽门下数月，卢植自九江返洛，仍居于緱氏山。既身奉二师，常辗转于洛中、緱氏，执礼甚恭，未尝有异色也。宛洛士林，皆称其德。植弟子吕范，素有才德，长于识人，与太祖一见倾心，知其将来必成大器，乃私约为君臣。
熹平四年，议郎蔡邕上疏朝廷议立石经，卢植上《请立古文官学表》，今古文各家，交相诘难，众议难平。太祖乃于缑氏山置酒会，邀二师亲临，席间率诸生跪请石经兼刻今古文毛、韩诗。二公欣然应诺，连绳上表请之，朝廷嘉许，内外传为美谈。太祖与瓒、越，亦奉师命参与其事，更立钩识句读之法。今世间遍行之钩识，即太祖所传也。邕见之，以为奇，乃与太祖深相结纳。太祖于是请邕取各家纸坊之长，于辽西试制新纸，即今之公孙纸也。
袁绍母丧，太祖等往吊之，绍慢不为礼。瓒怒而返，太祖混若无意。韩遂往吊，见而叹服，与太祖同车深谈，引为知己。
熹平五年元月，孝庄文皇后书召太祖返乡，太祖辞行于师友。刘宽、卢植、蔡邕诸尊长即为太祖行冠礼，论其字，一曰公琪、一曰文琪、一曰子琪，争辩良久方用文琪。后数年，有左近赞曰：“此三字皆美也，公年少必英武过人，方得此厚爱。”
太祖携越、当等北返。临行，邕赠手书七经及佛家四十二章经，为孝庄文皇后寿。南阳名士娄圭，常于义舍流连，深感厚恩，闻太祖还乡，自请追随。
昔前汉元康年间，涿郡有大姓西高氏、东高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢与牾，咸曰：“宁负二千石，无负豪大家”。后百年，太祖过河北，见民生艰难，复闻童子传此旧谣于路边，乃驻马于侧，喟然良久。娄圭、韩当并在其侧，乃避左右讽曰：“天下崩坏，正当英雄用武之时也，君当勉之”。太祖斥曰：“田亩荒芜，民不聊生，不思报国，何谈己身？”圭、当并惭，乃退。
既返乡，孝庄文皇后以太祖自幼失怙，时汉末纷乱，疾疫横行，常忧本家无后。以家富，乃阴购美婢百人，教以文字、数术、音律、舞蹈。待加冠，即奉之充其后帏。太祖至孝，不得推，皆纳之。然至婚前，美婢前后罗列，温香软玉，以目传情，太祖依旧举烛苦读，坐怀不乱，由是名声日重。
三月，郡中骤遇鲜卑万骑侵入，于柳城虏郡守母，载以叩郡治阳乐。太祖临卢龙，又汇兵数千，欲有所为也。然辽西广阔，自卢龙出柳城三百里，出阳乐五百里，所虑尤无能也。时娄圭在侧，献奇计，欲以太祖亲身犯险，左右皆怒，拔刀示刃者数矣。太祖乃排众曰：“子伯者，弃家来投，千里相随，吾视之为股肱，安可疑乎？”遂行。
太祖与公孙范、程普、韩当、娄圭五骑疾趋柳城，挟鲜卑莫户部，伪为胡骑，突入阵前，贼以矛突普，普赤手夺矛，反挑杀之，复弃矛，如是者再三，鲜卑胆寒，俱大惊而退。太祖在后喟然曰：“当时虎臣，何如程德谋者？”普由是知名塞外。韩当亦临阵射杀鲜卑中部大人柯最坦。
太祖既救郡守母而归，乃与圭、普立于丘上观汉军击鲜卑，两万骑卒，呼啸如潮，天地变色，一击而破。圭大叹曰：“人生于世，大丈夫当领万军如是！”太祖笑曰：”既如此，若得势，且与你万骑。”辽西太守赵苞在侧，既感其恩，又壮其言，愈奇之。战后即以女妻之，即孝武赵皇后也。或曰：“君少年知名，前途坦荡，然与太守婚姻，惜乎以避嫌失郡中孝廉之途也！”太祖不悦：“吾辈择偶但以德行观之，焉能论前途得失？”不数日，幽州刺史刘虞过辽西，见太祖，大喜曰：“见君如遇美玉也，岂能弃之野地？”郡中议论，皆言太祖将举州茂才也。然不日，有使自洛中至，乃三公并举，以天下纷扰，特以勇猛知兵法科，公车直入洛中。乡人乃复赞曰：“锥处囊中，其颖自出也，辽西公孙，岂虑前途乎？”