兵部尚书于谦挺身而出，拥立朱祁钰登基，遥尊朱祁镇为太上皇，并且在BJ保卫战中打退了也先，使明朝没有重演靖康之难。

然而，朱祁钰想把皇位留给自己儿子，并不想接朱祁镇回来，也不想让朱祁镇的儿子当太子。在群臣的请求下，朱祁钰不情不愿地从瓦剌接回了朱祁镇，将他软禁在南宫之中。

又将大侄子朱见济废为庶人，为了换掉太子，朱祁钰软硬兼施，又向大臣行贿，又把反对者停职。好不容易把自己儿子立为太子，却没想到这个孩子很快就夭折了。

公元1457年，朱祁钰病重，石亨、曹吉祥发动夺门之变，拥立朱祁镇复位，改元天顺。

朱祁镇冤杀于谦，废除朱祁钰的帝号，逼迫朱祁钰的嫔妃全部殉葬，又派人捣毁了朱祁钰皇后的陵墓。后来，朱祁镇对自己宠信石亨等人颇为后悔，将他们悉数清算。

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临终前废除了明朝实行近百年的殉葬制度。但是此时的明朝已是内忧外患，各地流民起义此起彼伏。

继位的明宪宗朱见深，任用李贤、商辂等名臣，平反于谦冤狱，追封朱祁钰为景帝，同时考察官吏，抚恤百姓，安置流民，平定叛乱，让明朝重新焕发生机。

然而，朱见深偏宠比自己年长17岁的万贵妃，对她言听计从，招致后人非议。公元1487年，万贵妃病死，朱见深因伤心过度也随之而去。

时年18岁的朱佑樘即位，史称明孝宗。朱佑樘是中国历史上最专情的皇帝，一生只娶了一个女人，又生了一个调皮捣蛋的儿子朱厚照。

朱佑樘在位期间十分勤勉，任用贤臣如刘健等，然而对儿子朱厚照却非常溺爱，于是史上最爱玩的皇帝就这样登场了。

公元1505年，年仅15岁的明武宗朱厚照登基。他可能是明史争议最大的皇帝，在传统观点中，他宠幸宦官，不务正业，不住皇宫，住豹房，不当皇帝，当威武大将军，俨然是一个昏君的配置。

然而，这样一位看起来不务正业的皇帝却在应州之战中打败了鞑靼的达延汗，让鞑靼数年不敢犯边。

朱厚照的游戏人生在他31岁那年戛然而止。公元1521年，明武宗朱厚照因落水病逝，堂弟朱厚熜即位，改元嘉靖。

和堂兄正好相反，嘉靖的待机时间是明朝第二长的，在位45年。

他的孙子万历皇帝朱翊钧在位48年，再加上中间的隆庆皇帝朱载垕在位6年，祖孙三代统治了明朝100年的时间，这是极具变革的100年。

庙堂之上政治斗争越发激烈，从刘瑾到严嵩乱政，从张居正改革到国本之争，上演一幕幕精彩绝伦的权谋大戏。

庙堂之外，东南沿海倭寇猖獗，走私泛滥，鞑靼翻盘，一路打到北京城下。

戚继光、俞大猷扫平倭寇，隆庆时期开放海禁，封贡安达，解决了困扰明朝几十年的边患问题，白银大量进入中国，催生了发达的商业经济和市民文化。

张居正推行一条鞭法，用白银代替各类实物税，不仅解决了明朝的财政问题，也为工商业进一步发展创造了条件。

但是在张居正死后，万历皇帝长期懈怠政事，任由党争愈演愈烈，埋下了灭亡的祸根。

公元1592年，明军从朝鲜班师，经过7年战争，明朝援助朝鲜，挫败了日本的侵略野心。万历颁布平倭诏，曰：“国家人浩荡，公顺不困，不远，跳梁小丑者，虽强必戮。”

万历朝鲜战争是明朝最后的辉煌，从此以后明朝慢慢滑向灭亡的深渊，东北的建州女真即将崛起。

公元1616年，努尔哈赤统一女真大部，建国称汗，国号大金，史称后金。两年后，努尔哈赤进攻明朝，与明军在萨尔浒决战，明军全军覆没，灭亡的丧钟即将敲响。

不久，万历皇帝驾崩，皇太子朱常洛即位，在位不到1个月就离奇死亡，天启皇帝朱由校登基。朝堂分裂为两派，一派是以魏忠贤为首的阉党，一派是自认清流的东林党。

魏忠贤仗着皇帝的信任，对东林党大加迫害，把朝堂搞得乌烟瘴气，使党争愈演愈烈。虽然魏忠贤后来倒台，但是党争的祸根一直蔓延到南明。