六十六岁的刘吉坐在书房里。他有些后悔。

今早他不知是怎么了，真把自己当成了谏臣。一时头脑发热，竟反对弘治帝封两个小国舅为伯。

刘吉揉了揉太阳穴，自言道：“不如明日早朝时改口。就说两位国舅在锦衣卫效力期间功勋卓著，理应封伯。”

刘棉花的脸皮厚得像德胜门的城墙。出尔反尔的事他干起来毫无心理负担。

就在此时，管家通禀：“老爷，北镇抚使常风求见。”

刘吉面色一变：“钱宁没跟着来吧？”

京官如今有个共识。不怕锦衣卫上门，就怕上门的锦衣卫里有钱宁。

钱宁上门准没好事。

管家答：“常镇抚使是单独来的。”

刘吉松了口气：“好。我去客厅见他。”

不多时，刘吉来到了客厅。

刘吉笑道：“常镇抚使是稀客啊。来啊，快上好茶。”

常风拱手：“下官见过刘阁老。”

刘吉道：“快快免礼。咱们是老相识、忘年交，无须多礼。”

刘吉发现常风的身边放着一个木箱。

他心中暗道：难道常风是有求于我，来给我送礼的？咳！这个铁憨憨。难道不晓得如今官场送礼送的都是银票？

他抬这么个大箱子来做什么？

常风见刘吉的目光停留在木箱上，说：“今日来贵府，是有件礼物要送给刘阁老。”

刘吉笑道：“咱们至好。你若有事托我给办，开口就是。何须如此庸俗？箱子里装得要是银子，你赶紧抬回去。”

常风打开了木箱。

刘吉大惑不解。只见木箱中装的全是文册。

他心中暗道：难道是孤版书？咳。我表面上喜欢孤版书，那是做样子给旁人看的。显得自己儒雅博学。

我真正喜欢的还是银子啊！

常风道：“刘阁老，请您过目。”

说完他拿起一个册子，递给了刘吉。

刘吉翻开后，眼睛瞪得像铜铃！

他走到木箱前，仔细翻阅了每一个册子。

随后他道：“这就是传言中锦衣卫记录的官员私档吧？”

常风点点头：“正是。”

刘吉道：“你们锦衣卫真是神通广大。连我十二岁时偷看隔壁寡妇洗澡，被寡妇识破。寡妇顺势让我跟她睡觉的事都知道？”

“怎么查出来的？”

常风微微一笑：“锦衣卫收集百官隐事一贯仔细。特别是刘阁老这样的内阁重臣。”

“寡妇死了好多年了。可您当年的左邻右舍却有高寿的，尚在人间。锦衣卫去查问他们便是。”

这些刘吉的私档中，有受贿之事、使用卑劣手段排除异己、巴结万贵妃基本从他入仕以来的黑料收集齐了！

刘吉问：“你今夜把私档带来给我是什么意思？”

常风道：“如果我没记错，您是正统十三年的进士。已经为官四十四年了。”

“在任上您鞠躬尽瘁，积劳成疾，熬坏了身子，体弱多病。”

“您何不递告老还乡的手本，回乡颐养天年？皇上看在您往日的功劳上，一定会下旨厚待您，让您衣锦还乡，荣养天年。”

刘吉质问常风：“我没得罪你吧？”

常风点拨刘吉：“您从未得罪过下官。下官区区从四品，就算有吞天之胆，也不敢要挟当朝阁揆致仕。”

刘吉绝望的坐到了椅子上：“明白了。是皇上的意思，对嘛？”

常风沉默应之。沉默就是默认。

刘吉问：“难道没有回旋的余地？”

常风劝刘吉：“刘阁老，您已当了六年首辅。滔天的权柄您已经掌过了，此生无憾。何必贪图内阁首辅的那把椅子，让自己不得善终呢？”

“我说几句过头的话。您今夜若写了辞官的奏折。这些私档我会留给您付之一炬。”

“您若贪恋内阁首辅的椅子，不肯辞官。这些私档在一天之内就会传遍京畿！”

“到那时，您不但保不住官帽，还会身败名裂。何苦来哉呢？”

这已经是明晃晃的威胁了。

刘吉仰天长叹：“唉！叶落归根，衣锦还乡，未尝不是一桩美事。”

常风笑道：“对喽！有些事看开了就好。我给您研磨。您现在就写辞官奏折吧！”

史书载：五年，帝欲封后弟伯爵，命吉撰诰卷，吉言必尽封二太后家子弟方可。帝不悦，遣内臣至其家，讽令致仕，始上章引退。

弘治帝对刘吉还算厚道。准刘吉回乡时使用驿站车马。保留原俸荣养。

权力是人间最珍贵的灵药。

从古至今，官员在任上时，即便七老八十也精神矍铄，双目如炬。

一旦没了官职，立即就变得垂垂老矣，老态尽显，病症缠身。

刘吉就是如此。

他丢官的第二年便在家乡博野县病死了。

弘治帝对这位替身也算厚道，派内官前去谕祭，还赠加官“太师”，赐谥号“文穆”。

成化、弘治两朝脸皮最厚的阁老，就此在史书中谢幕。

(本章完)