荆南，洞庭湖深处。

冬日的湖面，笼罩着一层薄薄的寒气，水色苍茫。然而，在这片被列为绝对禁区的湖心岛船坞内，却是一派热火朝天的景象。巨大的“镇海艨”二号舰“逐浪”号正在进行最后的舾装，工匠们如同忙碌的工蚁，在庞大的船体上攀爬、敲击、安装。与一号舰“破浪”相比，“逐浪”号的弧线更为流畅，船首那包裹铁皮的撞角造型更显狰狞，两侧女墙上的射击孔排列也经过优化，显然吸收了首次试航的经验。

刘协一身便于行动的劲装，外罩御寒的裘袍，站在船坞旁临时搭建的指挥高台上，亲自督造。他没有像寻常帝王那样只是远远观望，而是不时走下高台，与负责不同部分的大匠交流，甚至亲自上手触摸关键部位的连接，询问细节。

“陛下，此处铆接已按您的要求，采用了双层交错法，强度比传统工艺提升了三成以上。”一位头发花白的老匠人指着船体与龙骨连接处，恭敬地禀报。

刘协仔细查看，点了点头：“还不够。水战冲击巨大，尤其是未来可能面对江东的拍杆和冲角。此处，再加一道暗榫，用浸泡过桐油的硬木。”他随手拿起炭笔，在旁边的木板上迅速勾勒出一个简单的榫卯结构示意图。这种超越时代的结构力学理念，让老匠人眼前一亮，如获至宝。

“还有这轮桨，”刘协走到船体两侧，看着那如同巨兽脚蹼般的木质轮桨，“传动齿轮的磨损情况如何？力士踩踏的效率和持久力测试数据出来没有？”

工部尚书连忙呈上记录：“回陛下，根据‘破浪’号三个月来的演练数据，新打造的青铜齿轮磨损在预期之内，但木质轮叶在高速运转下，仍有断裂风险。力士轮换制度已初步建立，但长时间高强度踩踏，对体力消耗极大，难以持续超过两个时辰。”

刘协看着数据，眉头微蹙。这就是手工业时代的局限性，材料和人体生理的极限。他沉吟片刻，道：“轮叶尝试用多层竹片胶合压制，中间夹以铁条加固。力士方面，优化踩踏节奏，研究更省力的传动比，同时……他们的伙食标准再提高三成，肉食管够！告诉将士们，他们的每一分力气，都关乎未来大战的胜负，关乎我大汉能否重振声威！”

“臣遵旨！”工部尚书与负责后勤的官员齐声应道。天子的细致和对底层士卒的体恤，让他们既感压力，又深受鼓舞。

离开船坞，刘协又来到了更为隐秘的“惊雷坊”山谷。这里戒备森严，明哨暗卡林立，空气中弥漫着淡淡的硫磺和硝石气味。

“陛下，‘雷火箭’的引信稳定性已有改善，采用您说的‘缓燃药捻’后，十支中有八支能在预定距离爆炸。”负责火器的匠师汇报道，脸上带着一丝兴奋。

刘协看着远处标靶上被炸出的痕迹，却摇了摇头：“八成？远远不够！我要的是九成五，甚至十成！水战机会稍纵即逝，哑火一支，可能葬送一艘战船，数百将士的性命！继续测试，记录不同湿度、温度下的燃烧数据，找出规律，建立标准！”

“是，陛下！”匠师凛然应命。

“那件‘划时代’的东西呢？”刘协压低了声音，看向山谷最深处一个被重兵把守的独立工棚。

匠师脸上露出既兴奋又惶恐的神色：“陛下，您提供的‘理念’实在……实在惊人。我们依此试制了样品，威力确如您所言，开山裂石，声震十里。然……其结构极其复杂，对材料和加工精度要求太高，良品率极低，且……极其危险，已有三名工匠因操作不慎……”

他没有说下去，但意思很明显。刘协追求的不是简单的黑火药应用，而是试图利用这个时代能找到的材料和工艺，制造出原理更接近后世火炮的“管状武器”。这无疑是跨越式的，但也无疑是艰难且充满风险的。

刘协沉默了片刻，看着那工棚，目光深邃。他知道这很难，甚至可能在这个时代无法真正实用化。但他更知道，技术优势一旦确立，带来的将是碾压性的战略红利。

“继续研究，但安全第一。”刘协最终说道，“不要急于求成，先把基础原理和材料问题吃透。哪怕最终无法用于野战，只要能造出几门用于关键城防，亦是战略威慑。所需资源，优先保障。”

“谢陛下！”匠师激动地跪下。天子的理解和支持，是他们这些“奇技淫巧”之徒最大的动力。