来自交州前线的战报，初时如甘霖，渐渐却似裹着冰碴的冷雨，浇在临湘城每一个关心战局的人心头。

起初是捷报频传。赵云稳扎稳打，马超锋锐无匹，连克郁林、合浦数城，兵锋直指交州腹地。士燮麾下将领或败或降，看似胜利在望。朝野上下，皆以为交州指日可下。

然而，随着战线向交趾郡推进，情势陡然逆转。

新的战报带来了不利消息：交州地形愈发复杂，山林茂密，河渠纵横，瘴疠之气随夏季来临而愈发浓重，军中虽严格执行卫生条令，仍不免出现疫病，非战斗减员持续增加。更棘手的是，江东的支援不再是零星的兵力试探。步骘亲自坐镇苍梧郡，利用其平定山越的经验和对地形的熟悉，不断派出小股精锐，依托山林河网，袭扰汉军粮道，攻击落单部队。他们不与赵云、马超主力正面交锋，却如附骨之疽，不断消耗着汉军的锐气和物资。

士燮得到强力外援，抵抗也变得坚决起来。其麾下原本摇摆的地方豪族，见江东介入如此之深，也纷纷坚定了立场，凭借对本地地形的熟悉，给汉军造成了极大麻烦。马超数次试图以骑兵快速突击，却屡屡陷入沼泽密林，或是遭遇埋伏，损折了不少西凉健儿，气得他暴跳如雷，却无可奈何。赵云虽依旧沉稳，但进军速度已明显放缓，战事陷入了艰苦的胶着状态。

“陛下，子龙将军来信，军中疫病者已逾千人，虽全力救治，然药材匮乏，士气受挫。粮道屡遭步骘麾下‘山越营’袭击，转运艰难。马超将军欲强攻一处俚僚山寨，反中埋伏，折了数百人马……”徐庶念着最新的战报，声音沉重。

议事殿内，气氛压抑。冰鉴散发的冷气仿佛都被这坏消息冻结了。

“步骘……山越营……”刘协手指用力按着太阳穴，感到一阵棘手。他低估了孙权介入的决心，也低估了交州本地势力与江东勾结的深度，更低估了在陌生环境下作战的极端困难。他的现代思维能提供战略方向和部分技术优势，但无法完全抵消地理、气候和当地人心向背带来的巨大挑战。这不再是单纯的军事征服，更是一场政治、后勤和意志的全面较量。

“陛下，”刘备面露忧色，“交州战事迁延，每日钱粮消耗巨大，荆南府库本就不丰，长此以往，恐难支撑。且北面曹操，虽暂无动静，然其狼子野心，不可不防啊！”

戏志才也补充道：“靖安司探得，江东周瑜虽在鄱阳练兵，但其麾下大将吕蒙，已秘密调集水军船只于柴桑，其意难测。若其趁我大军陷于交州，北上寇犯江夏，则局势危矣！”

压力如同无形的山峦，从四面八方向刘协压来。南线陷入泥潭，东线强敌环伺，北线巨鳄蛰伏，内部钱粮吃紧……他这个新生政权，正面临着自脱离许都以来最严峻的考验。朝堂之上，开始出现一些微弱的质疑声音，怀疑南下交州的决策是否过于冒进。

是夜，刘协独自一人待在书房，对着巨大的交州地图，眉头紧锁。地图上代表敌我势力的标记犬牙交错，仿佛也映照着他此刻纷乱的心绪。他引以为傲的现代知识，在现实复杂的政治军事博弈和恶劣的自然环境面前，似乎也有些力不从心。

一阵轻柔的脚步声传来，伴随着淡淡的馨香。甄宓端着一碗冰镇莲子羹，悄然走入。她见刘协神色疲惫，眼中布满血丝，不由心疼地轻唤一声：“陛下……”