建安的寒冬，比往年来得更早一些。邺城，这座北方最繁华的坚城，在经历了数月围困和最后惨烈的强攻后，终于插上了曹军的旗帜。
城墙上下，尸骸枕藉，焦黑的痕迹与暗红的血渍交织，无声诉说着战争的残酷。曹操站在邺城南门的敌楼之上，身披玄色大氅，面无表情地俯视着这座被他踏在脚下的雄城。寒风吹动他鬓角新添的几缕白发，那双锐利的眼睛里，没有胜利的喜悦，只有深不见底的疲惫和隐忧。
“主公，城内负隅顽抗的袁氏余孽已清剿完毕，审配拒降，自焚于府中，逢纪被乱军所杀。袁尚……城破时欲从北门突围，被许褚将军生擒。”满宠的声音一如既往的冰冷，不带丝毫感情色彩，只是简单陈述着事实。
曹操微微颔首，目光依旧扫过满目疮痍的城郭：“袁谭呢？”
“据青州细作回报，袁谭闻听邺城失陷，已尽弃青州基业，携郭图、辛评等，引残部数千，北投乌桓蹋顿单于而去。”
“乌桓……”曹操低声重复了一句，眼神愈发幽深。河北四州，冀州已下，青州袁谭逃亡，并州高干见风使舵，上表请降，幽州袁熙势孤，平定只是时间问题。表面上，他已在极短时间内，摧枯拉朽般摧毁了庞然大物般的袁氏集团，奠定了北方霸主的地位。但只有他自己知道，这胜利的背后是何等脆弱的基础。
官渡、仓亭、邺城，连年大战，耗尽了兖豫的积蓄，士卒疲惫，民生凋敝。新得的河北之地，袁氏经营多年，树大根深，那些暂时蛰伏的豪强大族，如同暗夜中的饿狼，随时可能反噬。更重要的是……后方！
荀彧和夏侯惇的告急文书，几乎与他攻破邺城的捷报同时送达。西凉马超、韩遂联军五万，以“清君侧，迎天子”为号，寇掠关中，兵锋直指长安、潼关！荆州刘表亦蠢蠢欲动。许都……那个他权力的源泉，也是他最大的软肋，正面临着前所未有的威胁。
“奉孝……若你尚在，此刻会如何劝我？”曹操在心中默问，涌起的是一阵难以言喻的刺痛和空虚。郭嘉病逝后，他仿佛失去了一只洞察未来的眼睛，决策时总多了几分迟疑。
“主公，河北新定，百废待兴，是否先行安抚……”程昱在一旁建议。
“不！”曹操猛地打断，声音斩钉截铁，“传令：曹仁、夏侯渊率本部兵马，并张合、高览等河北新附之将，留镇邺城，清剿残敌，安抚地方，务必在开春前，稳定冀州局势！”
他深吸一口冰冷的空气，继续下令，语速快而决绝：“其余诸将，随我即刻拔营，星夜兼程，回师许都！夏侯惇独力支撑潼关，荀文若坐镇中枢，压力巨大，朝廷……陛下安危，重于泰山！”
他刻意加重了“陛下安危”四个字，既是说给部下听，也是在提醒自己。那个深居宫中的少年天子，始终是他心头一根拔不掉的刺。西凉军打出的“迎天子”口号，像是一记警钟，在他耳边轰然作响。
“另外，”曹操目光扫过程昱和贾诩，“文和，你素善谋划，对西凉诸将了解颇深，回师途中，你与我同乘，详议破敌之策。仲德，你负责统筹粮草转运，大军行动要快，后勤绝不能乱！”
“是！”程昱、贾诩齐声领命。
曹操不再多看邺城一眼，转身大步走下城楼。背影在寒风中显得挺拔而孤寂，带着一股不容置疑的决绝。他必须回去，必须以雷霆之势扑灭西凉的叛乱，重新稳固他那看似强大，实则暗流汹涌的霸权。
与此同时，许都西南，桐柏山深处。
与河北的肃杀和许都的暗流汹涌相比，这片被群山环抱的谷地，仿佛世外桃源。然而，这片“桃源”之中，回荡的却不是牧歌，而是铿锵的金铁交击之声和整齐划一的操练呐喊。
经过数月近乎苛刻的建设和训练，依托山势修建的营寨已颇具规模，了望塔、栅栏、壕沟一应俱全，且充分利用林木岩石进行伪装，若非走近，极难发现。校场之上，近两千名精选出来的壮丁，正分成数个方阵进行操练。
他们的装备，已非初建时的杂乱无章。士卒们身着统一染色的深灰劲装，外罩由“皇商”旗下工坊秘密打造的、经过刘协简化设计的新型札甲。这种札甲在关键部位如胸背、肩肘加挂了经过冷锻处理的精铁叶片，重量较传统铁甲为轻，防护力却有所提升。手中所持，是标准制式的环首刀和长矛，刀身狭直，利于劈砍突刺，矛杆笔直，长度统一。
更引人注目的是位于校场一角的两个特殊方阵。
其中一个约三百人，手持一种造型奇特的弩。弩身结构更加紧凑，弩臂采用了复合木材与筋角胶合的新工艺，张力更强。最重要的是，弩机上安装了由能工巧匠依照刘协粗糙图纸反复试验而成的“望山”，简易标尺和“悬刀”，改进的扳机，使得瞄准和击发更加稳定、迅速。这便是刘协凭借记忆，试图复原并改进的“神臂弓”的雏形，虽远未达到史上记载的射程与威力，但已在精准度和射速上超越了此时军中普遍装备的擘张弩。
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另一个方阵仅百人，人人身材魁梧，披着加厚的重甲，手持长柄斧钺或重型环首刀，腰间还挂着短柄手斧。他们是刘协设想中的“陷阵营”或“先登死士”的雏形，负责在关键时刻突破敌阵，执行斩首或攻坚任务。
此刻，校场点将台上，赵云一身轻甲，白袍银枪，英姿勃发。他目光如电，扫视着台下操练的军士。
“停！”赵云清喝一声，声震全场。
所有动作瞬间停止，两千余人鸦雀无声，只有山风呼啸。这份令行禁止的纪律性，已然超越了同时代大部分军队。
“弩阵一队，前方百步，标靶，三轮速射！”