新年的喜庆气氛还未完全散去，正午的阳光勉强驱散着寒意，萧珩便将萧猛、陈铁柱、赵峰、苏晚晴，以及刚刚被纳入核心圈子的“独狼”召集到了议事的地窝子里。欢乐是暂时的，潜在的威胁必须尽快厘清。

陈铁柱显然做了充分准备，他蹲在地上，用一根木棍在铺了层薄灰的地面上仔细画出了他发现的马蹄印轮廓。

“公子，狼爷，”陈铁柱神色严肃，“我带着人顺着那印子往西南方向摸了十几里。印记很新，不会超过两天。关键是这个——”

他用木棍点了点地面上画出的马蹄铁形状，“这马蹄铁的制式很怪，不是咱们常见的军马那种宽厚扎实的，也不是普通商队用的那种简陋铁片，而是偏窄，边缘带点特殊的弧形弯钩，打造得很精细。我瞧着……倒像是某些大势力专门给自家精锐私兵或者特殊队伍配的，既保证耐磨，又不影响马匹在复杂地形的灵活性。”

他补充道：“马匹数量不多，大概五六骑的样子，行动很小心，刻意避开了容易留下痕迹的松软地带，像是在侦查，而不是大规模行军。”

地窝子里一时陷入了沉默。

不是秃鹫残部，不是已知的几股土匪，也不是州府官兵，那会是谁？

苏晚晴摸着下巴，蹙眉分析：“专门侦查……说明对方对我们感兴趣，但又很谨慎。会不会是州府那个‘笑面狐’刺史派来摸我们底的？”

她想起萧珩从边城带回的消息。

萧珩缓缓摇头：“胡刺史若想探查，大可用更隐蔽的本地眼线，或者借口巡边派官兵前来，动用这种特征明显的特殊马匹，反而容易暴露。不像他的行事风格。”

“会不会是北边蛮族的探子？”陈铁柱提出另一种可能。

“不太像。”这次开口的是独狼。

他一直抱着臂膀靠在土墙边，沉默地听着，此刻才沉声插话，“蛮族的马大多不打铁掌，就算打，也是随便找块铁敲扁了事，粗糙得很。这种讲究的制式，更像是关内某些……