黎明刚露头，天边泛起灰白。艾琳站在了望塔上，望着最后几股溃兵跌跌撞撞逃进山道深处。他们丢盔弃甲，旗帜断裂，再没有成形的队列。她收回目光，对身旁的莱昂说：“他们走不了多远，也不会再回来。”

莱昂点头。“主力已歼，残部不足为患。”

“但不能松手。”艾琳转身走下石阶，“打扫战场，清点伤亡，俘虏押入地牢，不得私自动刑。尸体集中火化，防止疫病。”

命令逐级传下。士兵们开始清理箭矢、收拢兵器、抬走伤员。艾琳翻身上马，披风在风中扬起一角。莱昂紧随其后，两人带着亲卫队离开战场，直奔王宫。

进城时，第一缕阳光照在城墙上。街角有人发现了他们，喊了一声。声音不大，却像投入湖面的石子。越来越多的人从屋子里跑出来，手里拿着火把、花束、布条。孩子们挤在人群前头，老人跪在地上合掌祈祷。欢呼声由近及远，一路蔓延。

艾琳勒住缰绳，缓缓前行。她脸上有笑意，但眼神一直在扫视街道两侧的门窗、屋顶、巷口。有人递上鲜花，她伸手接过，轻轻点头。一个老妇人哭着说：“您救了我们。”艾琳只回了一句：“是你们守住了家。”

队伍行至广场，百姓越聚越多。有人自发唱起那首新编的歌谣，歌词讲的是王国如何从混乱走向安宁。歌声整齐，情绪真挚。艾琳听着，没有打断，也没有停留太久。她在王宫门前翻身下马，将缰绳交给侍从，大步走入正殿。

莱昂跟上来。“百姓需要看到你高兴。”

“我也高兴。”她说，“但现在不是放松的时候。”

她直接走进议事厅，召来留守将领。地图已经铺在长桌上。她指着东塔山谷的位置：“这里打了胜仗，不代表安全了。敌军虽败，但可能还有小股队伍藏在山里。我下令：立刻在山谷出口设永久哨所，增派两班轮值守卫，每日巡查不得少于三次。”

一名将领开口：“大人，将士们打了一夜，是否先让他们休息？”

“可以轮休。”艾琳说，“但防线不能空。南桥密林曾是敌军潜入路线，巡逻频率恢复到战时标准，持续一个月。北营缺口虽然堵住，地形依旧薄弱，今晚必须修起第二道石墙，骑兵夜巡队即刻组建，每两个时辰巡一遍。”

命令一条条下达，每项都明确了执行人和完成时限。将领们领命离去。艾琳转向文书官：“把这些指令抄录三份，一份送禁军总部，一份存档，一份张贴在各营门口。”

处理完军务，她回到主厅。时间已近中午，阳光透过高窗照进来。她让人召集参战将士代表，举行授勋仪式。

仪式很简单，没有鼓乐，也没有华服。忠诚将领第一个上前。他在战斗中斩杀敌将，亲手夺回北营控制权。艾琳取出一枚铁盾形状的勋章，别在他胸前。“这是‘铁盾勋章’，表彰你在危急时刻守住防线。你晋升为边防副统领，即日上任。”