艾琳把木牌还给士兵后，转身回屋。她没再睡，坐在桌前把随身匕首和干粮检查了一遍。天还没亮，窗外黑得像墨水，风从缝隙钻进来，吹得油灯晃了一下。她起身关紧窗，背上行囊，推门出去。

两名随从已在巷口等她。一个背着药箱，一个拿着地图卷。三人一句话没说，沿着村边小路往南走。主道太危险，他们走林间小径，避开所有开阔地。

太阳刚出山时，他们到了南境三岔口。这里原本是个小集市，现在只剩几间歪斜的木屋。其中一间屋顶冒烟，说明有人住。艾琳让随从在远处等着，自己走到门前敲了三下。

门开了一条缝，里面露出半张脸。是个老妇人，眼睛浑浊，手里握着一把柴刀。

“你要什么？”

“打听个人。”艾琳从怀里掏出一小包盐，“换你一句实话。”

老妇人盯着盐看了两秒，收下，把门拉开一点。“你说。”

“最近有没有商人经过？带车马的那种。”

“有。”她指了指东边树林，“昨天傍晚来的，在那边搭了棚子。他不敢往前走了，怕路上有劫匪。”

艾琳点头，转身离开。她绕到林子边缘，看到一棵枯树旁停着两辆牛车，旁边支着布篷。几个穿皮甲的人站在车边，手按在刀上。

她走上前，双手摊开表示没带武器。“我是附近领地的管事，想谈笔生意。”

那些人立刻围上来，把她挡住。中间帐篷掀开，一个中年男人走出来。他穿着厚布袍，脸上有风吹日晒的痕迹，眼神很警觉。

“你是谁？怎么证明不是劫匪？”

艾琳从腰间取出一块黑色矿石，放在地上。“这是北山新采的铁纹矿，能换五袋粗盐。我拿它做信物，如果你愿意听我说完。”

男人低头看了看石头，挥手让手下退后一步。“你说。”

“你有货，但不敢走。我需要粮食和药材，可以给你兵护送。”

“就你一个人？”他冷笑，“五个人都不够看。”

“我已经带来两个随从。”艾琳说，“等谈成，我会派五名精锐士兵全程跟着你的车队，直到进入安全城镇。”

男人沉默了一会儿。“你怎么保证你能调动兵力？又怎么保证不会半路翻脸？”

艾琳从怀里拿出一张纸，铺在地上，用石块压住四角。她写下一行字：

**本人承诺，由布莱克领派出五名士兵，全程护送商队至青石镇边界，确保人身与货物安全。**

然后她在下面盖上自己的印记——一枚刻着鹰形图案的铜章。