天刚亮，雾还没散。艾琳带着队伍从林子边缘压低身子前进，脚踩在湿土上没有发出太大声响。她走在最前面，右手握着竹筒，左手贴在腿侧随时准备发信号。身后十二人分成三组，柴捆背在肩上，锄头和木矛的部件藏在捆里。

他们已经进入洼地外围的林带。按照昨天的情报，这里会有巡逻队出没。所有人放慢脚步，耳朵竖着听动静。

突然前方传来脚步声。五个人影从树后转出来，穿着皮甲，手里拿着长矛，腰间挂着短剑。领头的个子高，脸上有道疤，声音粗：“站住！什么人？”

艾琳立刻蹲下，躲到一棵歪脖子树后。其他人也迅速分散隐蔽。她回头看了眼莫德。莫德点头，整理了下衣服，从树后走出来，双手举着一小袋麦粉。

“各位大人，别动手。”莫德声音稳，“我们是北岭来的流民，听说这边荒地没人管，想向石堡领主申请垦荒。只是借道过去，不敢多留。”

疤脸队长冷笑一声，接过麦粉掂了掂。“就这点东西，也配进哈德森老爷的地界？”

“一点心意，不成敬意。”莫德低头，“我们都是老实百姓，只求活路。”

另一个年轻士兵上前一步，伸手就要去翻队伍里一个人的背囊。那人肩膀一缩，但没动。

艾琳眼神一紧。她早下令所有武器拆解藏好，表面只露农具。可要是被翻出来，立刻就穿帮。

就在士兵手伸过去的瞬间，莫德忽然脚下一滑，整个人往前扑倒，麦粉袋子脱手飞出，正好砸在疤脸队长靴子上。

“哎哟！”莫德叫了一声。

其他人哄笑起来。连那几个士兵也扭头看热闹。

艾琳右手抬起，轻轻挥了三次。

两道黑影从左右两侧猛地扑出。是猎户家的兄弟俩。哥哥一把锁住最近士兵的脖子，弟弟抬腿撞他膝盖，那人当场跪地。几乎同时，铁匠徒弟从柴堆抽出一根长柄——那是用两段锄头杆拼接的，一头削尖。他横扫过去，打中另一人小腿，对方惨叫倒地。

剩下那个还想举矛，却被第三个村民从背后抱住，直接按在地上。

全过程不到十息。五名巡逻兵全被制伏。嘴塞破布，手脚绑紧，拖进密林深处。

艾琳走过去，蹲下检查他们的装备。皮甲是旧的，但还算结实。短剑有锈迹，说明保养差。铜哨挂在每个人腰上，是统一制式。

她拿起其中一个哨子，放在手里看了看，然后收进怀里。

莫德站在旁边，喘着气。“刚才差点露馅。”

“你那一摔很及时。”艾琳说，“下次不用真摔，装一下就行。”

莫德苦笑：“我本来想装，结果太紧张，真绊了一下。”

艾琳没说话，转身走向俘虏。五个人靠树坐着，眼睛都瞪着她。

她先走到最边上那个少年面前。这人看起来不到二十，脸色发白，嘴唇直抖。

“你不是本地人。”艾琳开口，“说话带西境口音。十五岁就拿枪，谁逼你的？”