艾琳的手指停在弓弦上，那声鸟鸣还在耳中回荡。她没动，目光从断弓的裂缝移向远处山脊——风在那里卷起一缕黄尘，又缓缓落下。她松开弦，把弓放在磨盘边沿，转身走向议事屋。

彼得正站在门口清点新兵名单，听见脚步抬头。“你听到了？”艾琳问。

“不是本地的叫声。”彼得收起木牌，“要派人去看吗？”

“现在就去。”她低声说，“带两个老民兵，走林子边缘，别靠近敌营旧址。查马蹄印、炊烟、旗帜影子。回来前不许生火，不许喝水。”

彼得点头，转身要走，又被她叫住：“别追太远。看到痕迹就折返，哪怕只有一处。”

他快步离去。艾琳走进议事屋，掀开墙角油布，取出一张皱了边角的地图铺在桌上，用三块扁石压住四角。她的手指顺着东沟南线划过，停在通往大城的官道入口。小贵族逃走那天，穿的是轻甲，没带旗号，但一定走了这条路。他要去的地方只有一个——他兄长驻守的灰岩堡。那里有三百常备军，配有重弩与攻城槌。

她盯着地图看了很久，然后卷起它，塞进皮囊。

黄昏时分，彼得回来了。身后跟着两名民兵，脚上的皮靴沾满湿泥。他们带回的消息很短：山脊西侧发现新踩出的小路，土质松软，应是近日有人频繁通行；半里外一处枯涧旁，有烧尽的篝火堆，灰烬未散，底下还埋着半截带血的绷带。

“不是我们的人。”彼得说。

艾琳蹲下身，拾起那截布条。血已经发黑，但能看出是右臂包扎过的痕迹——和昨夜被俘骑士的伤口位置一致。她站起身，对门外喊了一声阿壮的名字。

阿壮跑来，肩上还挂着运粮的麻绳。

“通知五村，今晚加哨一轮。拒马再加高三层，西坡伐木组改锯硬木桩。所有火油集中运到北坑，盖土封存。”她顿了顿，“另外，准备三个信使，要能走夜路、辨方向、装得像樵夫。”

阿壮应声而去。艾琳回到议事屋，取出三张薄纸，分别写下密信。每一封都只有一句话，加上联络暗号与接头地点。她将信折好，裹上油皮，再用蜡封死。天完全黑下来后，三名信使出发，一人往北岭，一人走南谷岔道，最后一人在黎明前沿着河床潜行而出。

接下来两天，村里没人敢放松。新兵白天练投石，夜里轮岗。妇女们把最后几袋粗粮碾成粉，混着树皮烘成干饼。艾琳每天巡两遍防线，查看每一处箭孔是否通畅，每一根拒马是否牢固。她在打谷场立了个木架，上面挂满从敌尸身上扒下的残甲和断裂的矛头，让新兵挨个认兵器来历。