晨光刚退，议事屋前的石阶还沾着夜露。艾琳站在最高处，手中握着一块烧焦的木牌残片，指尖蹭过边缘的炭痕。她没说话，只是将那块木头轻轻放进火盆里。火焰跳了一下，人群安静下来。

第一批使者从西岭村回来，脚步急促，衣角沾满泥点。他单膝跪在石阶下，喘着气：“西岭村长说，愿出二十青壮守隘口，但要我们先送十袋黑麦作信物。”

艾琳低头看着他，声音不高：“他们怕我们不守约？”

“说是……怕人心难测。”

她缓缓摇头：“粮不是信物。命才是。”她转身从身后取出一只陶罐，倒出三枚铁钉，摆在石阶边缘。“回去告诉村长，我们不要他们的粮食，也不要他们的抵押。只要一句话——若敌来攻，他们是否愿意与我们同守一道防线。”

使者愣住。

“若答是，明日日出前，派一名信使带这三枚钉子回来。若答否，不必再来。”

那人迟疑片刻，接过铁钉包好，转身离去。

第二位使者来自南谷，抵达时太阳已升过屋顶。他递上一封折角的纸条，字迹潦草：“南谷村愿联防，但不参战。只许互通消息，不出人力。”

艾琳看完，当众撕了那张纸，碎片撒进风里。

“要么一起活，要么一起死。”她说，“没有中间路可走。”

周围一片寂静。几个村民互相看了看，有人低声嘀咕：“万一他们反水呢？”“咱们把自己的底都亮出去，人家却不肯拼命，岂不是吃亏？”

彼得走上前一步，压低声音：“南谷地势高，真打起来能自保。他们不愿卷进来，也在理。”

艾琳看着他：“那你告诉我，如果北坡失守，敌军顺着山脊压下来，南谷能撑几天？”

彼得不语。

“我们不是求他们帮忙。”她提高声音，“是在救他们。今天他们不肯来，明天战火烧到门口，就再没人能喊醒他们了。”

正午时分，村口尘土轻扬。远处小道上出现一个佝偻的身影，拄着一根粗木棍，走得极慢。他每走几步就要停一停，脚上的布条渗出血迹。

艾琳一眼认出来人是谁。

她快步迎上去，在离对方还有五步远的地方停下，微微躬身：“十里村的村长。”