火把的光在湿冷空气中缩成一团，艾琳抬手抹去眉骨上凝结的露水。她没有回屋，而是转身走下高台，脚步直接落在通往西坡的碎石道上。阿壮已在路口等了半刻钟，身后跟着四名持矛民兵，人人裹紧粗布外衣，肩头压着夜寒。

“你真不歇？”阿壮低声问。

“西南没烟，北岭的人又刚走。”她没停步，“敌人若动手，不会等天亮。”

队伍沿山道上行，绕过焦土区边缘，转入密林小径。林间地势陡起，脚下腐叶厚积，踩下去悄无声息。艾琳挥手示意两支火把熄灭，只留一支由后排民兵举着，压低至腰际前行。树影渐密，火光映出前方蕨草微动，似有风掠过，却又无风。

阿壮忽然抬矛，矛尖指向十步外一丛倒伏的灌木。艾琳抬手按住他手腕，目光锁定那片阴影。人影轮廓缓缓显现，背靠树干蹲坐，衣衫破烂，肩头耸动，像是喘息，又像在哭。

“别出声。”艾琳从腰侧抽出短刀，刀身贴臂而行，缓步向前。其余人散开包抄，矛尖齐平，围成半圆。

距离五步时，那人猛地抬头，脸上沾满泥污，瞳孔在火光下剧烈收缩。他张嘴，声音嘶哑：“别……别杀我！我不是兵！”

艾琳未答，只向阿壮递了个眼神。阿壮会意，上前两步用矛柄挑开对方衣领——粗麻布衫，无徽记，腰带是旧皮绳打的死结。

“你是谁？从哪来？”艾琳问。

“镇上的……我叫李三根，在酒馆后院劈柴。”那人抖得厉害，“他们抓了我，逼我来探路……说要是我不来，就把我闺女扔进地窖喂老鼠。”

“谁逼你？”

“穿铁甲的官爷，还有几个黑脸汉子……前日押了二十多人进府衙，每人发一把铲子，说是挖壕沟。可那沟不对劲，又窄又浅，不像打仗用的。”

艾琳皱眉。她记得老猎户临终前提过一句：“他们在挖坑……不是攻城，是埋人。”

“你怎么逃出来的？”

“昨夜轮到我守夜，我趁人换岗，翻墙跑了。可我不敢回家，只能往这边躲……听说你们这儿有人反抗，我就想……能不能收留我？”

阿壮冷笑：“你说你是平民，谁能证明？说不定是敌军派来乱我们军心的。”

那人突然浑身一颤，猛地站起，双手扯住衣襟往下拽。粗布撕裂声中，后背暴露在火光下——一道道深褐色鞭痕交错盘踞，新伤叠旧伤，皮肉翻卷处尚未结痂。

他转过身，指着胸口一道月牙形疤：“这是三年前救火留下的，全镇人都知道。我老婆死在疫年，女儿叫招娣，才六岁，现在就在他们手里。”

艾琳盯着那道疤，片刻后开口：“你既是从镇上跑出，可知他们带了多少人？带什么器械？”

“至少五十个穿甲的，还有十几匹马拖着东西，盖着油布……我看不清，但听见有人说‘槌要架稳’。另外，他们在东门囤了陶罐，搬的时候叮当响，像是装了油。”

火油罐。艾琳心头一沉。上次黑甲指挥者来袭时就用了火攻，如今再来，必是冲着焚村灭口。