元顺帝至顺三年七月，宿州闵子乡新丰里的暑气还未消散，马家小院里却传来一阵婴儿的啼哭，打破了乡村的宁静。谁也没想到，这个在茅草屋中降生的女婴，日后会成为大明王朝的开国皇后，用一双“大脚”走出了一段传奇人生。她就是马秀英，史书上没记载她的本名，“秀英”二字是后人感念她的贤德补上的，而民间更愿意叫她“大脚马皇后”——这称呼里没有半分不敬，反倒藏着百姓对她接地气的喜爱。
马家祖上本是归德府的富豪，传到马公这一代，家底虽不如从前，但架不住马公是个出了名的“散财童子”。乡里谁家有难处，他二话不说就掏钱；遇到荒年，还开仓放粮救济灾民，久而久之，“马二公（马公排行老二）善举”的名声传遍了宿州。可仗义疏财的代价就是家业日渐萧条，等到马秀英出生时，马家已经从“富豪”变成了“殷实农户”。更让人唏嘘的是，马秀英的母亲郑媪生下她没多久就病逝了，没尝过母爱的滋味，成了她童年最大的遗憾。
没有女儿的马公，把所有的疼爱都给了这个独生女。别的女孩从小被要求缠足，美其名曰“三寸金莲”，马公却心疼女儿，说“女子立足天地间，凭的是心慧，不是脚小”，硬是没让马秀英缠足。这在当时可是惊世骇俗的事，邻里背后议论纷纷，说马家姑娘将来怕是嫁不出去，马公却不以为然，依旧把马秀英宠得像个小公主。他请了先生教她读书写字，又让她跟着乡邻学女红，没想到马秀英天资聪颖，不仅四书五经背得滚瓜烂熟，针线活更是做得又快又好，绣出来的花鸟鱼虫栩栩如生，连先生都称赞“此女日后必成大器”。
可惜好景不长，元朝末年的乱世，容不下这样安稳的小日子。马公因为替朋友打抱不平，失手杀了当地一个为非作歹的恶霸，为了躲避官府追捕，只能抛下年幼的女儿远走他乡。临行前，他抱着哭成泪人的马秀英，找到了自己的生死之交——濠州定远的郭子兴。此时的郭子兴还是个地方豪杰，为人仗义，见老友把女儿托付给自己，当即拍着胸脯保证：“二公放心，秀英就是我郭子兴的亲女儿，我定当视如己出！”
就这样，七岁的马秀英背井离乡，跟着郭子兴夫妇来到了濠州。郭子兴的妻子张氏温柔贤淑，见马秀英乖巧懂事，又是真心疼爱，不仅教她打理家事，还把自己的处世之道倾囊相授。在郭子兴府中，马秀英没有恃宠而骄，反而学会了察言观色、隐忍退让。府里的下人犯错，她总是悄悄帮忙遮掩；郭子兴与其他豪杰议事争执，她也能在一旁轻声细语地劝解，久而久之，不仅郭子兴夫妇对她愈发喜爱，府里上上下下都对这个“义女”敬重有加。
日子一天天过去，马秀英出落得亭亭玉立，既有大家闺秀的温婉，又有乱世女子的坚韧。她跟着郭子兴读了不少兵书战策，还学会了整理文书、清点账目，成了郭子兴身边的“得力助手”。而此时的天下，早已是风雨飘摇。元廷腐败，赋税苛重，加上黄河决堤、蝗灾遍地，百姓流离失所，各地起义军纷纷揭竿而起。至正十二年，郭子兴也在濠州聚众起义，自称元帅，加入了红巾军的行列。濠州城一下子成了乱世中的是非之地，刀光剑影取代了往日的平静，而马秀英的人生，也将在这场乱世风云中，迎来一个重要的转折点。
郭子兴起义后，濠州城成了红巾军的据点，也吸引了各路英雄豪杰前来投奔。这一天，濠州城的城门外来了一个身材高大、面容黝黑的年轻人，穿着破烂的僧衣，眼神却十分坚定。他就是朱重八，也就是后来的朱元璋。此时的他，刚从皇觉寺逃出来，家乡遭遇天灾人祸，父母兄弟全都饿死，走投无路之下，只能来投奔郭子兴。
守门的士兵见他衣衫褴褛，以为是元军的奸细，不由分说就把他绑了起来，准备拖去砍头。朱重八急了，大声喊着“我是来投奔郭元帅的，你们不能杀我！”恰巧郭子兴路过，见这个年轻人虽然落魄，但眉宇间透着一股不凡的气度，又听他声音洪亮，便动了恻隐之心，让人把他带了过来。
一番询问之下，郭子兴得知了朱重八的遭遇，也看出了他身上的勇猛与机智，当即决定把他留在军中，做了一名普通的步卒。谁也没想到，这个不起眼的年轻人，日后会成为搅动天下的风云人物。朱重八作战勇猛，每次打仗都冲在最前面，而且脑子灵活，善于用兵，没多久就立下了不少战功，从步卒升到了九夫长，成了郭子兴身边的得力干将。
郭子兴对朱重八越来越赏识，可也渐渐生出了猜忌之心。毕竟朱重八太有本事了，军中不少将士都对他心悦诚服，这让郭子兴心里很不是滋味。加上身边一些小人的谗言，说朱重八“功高盖主，恐有二心”，郭子兴对朱重八的态度越发冷淡，甚至时不时地找机会打压他。
马秀英把这一切看在眼里，急在心里。她知道朱重八是个难得的人才，也知道他对郭子兴忠心耿耿，可翁婿之间的嫌隙一旦产生，很容易酿成大祸。于是，马秀英开始主动斡旋。她一方面更加孝顺郭子兴夫妇，每天亲自给张氏请安，把自己做的针线活送给她，还拿出自己的私房钱补贴家用；另一方面，她又时常在郭子兴面前为朱重八说好话，说他“作战勇猛是为了元帅的大业，将士信服是因为他军纪严明，绝无二心”。
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有一次，郭子兴听信谗言，把朱重八关了禁闭，还下令不准给他送饭。马秀英得知后，急得团团转。她知道朱重八性格倔强，不会主动求饶，要是真的饿上几天，身体肯定吃不消。于是，她趁着伙房做饭的间隙，偷偷拿了两个刚出锅的热馒头，揣在怀里就往禁闭室跑。没想到刚出门，就遇到了张氏。张氏见她神色慌张，便拉住她说话，问她要去哪里。马秀英不敢说实话，只能硬着头皮应付，怀里的馒头烫得她胸口火辣辣地疼，却只能强忍着不敢动弹。等好不容易摆脱张氏，跑到禁闭室把馒头拿出来时，她的胸口已经被烫得红肿一片，朱重八看着她狼狈的样子，又感动又心疼，暗暗发誓这辈子一定要好好待她。
这件事之后，郭子兴得知了真相，心里十分愧疚，也彻底打消了对朱重八的猜忌。他看着马秀英和朱重八之间的情意，又想到朱重八的才干，一个念头在他脑海中萌生：不如把马秀英嫁给朱重八，这样既能笼络人心，又能让朱重八成为自己的女婿，彻底为自己所用。
当郭子兴把这个想法告诉马秀英和朱重八时，两人都愣住了。朱重八万万没想到，自己一个穷和尚出身的人，竟然能娶到元帅的义女；而马秀英看着眼前这个虽然出身卑微，但眼神坚定、有勇有谋的年轻人，心里也生出了几分好感。就这样，在郭子兴的主持下，一场简单却意义非凡的婚礼在濠州军营中举行了。这一年，朱重八二十五岁，马秀英二十岁，郭子兴还特意给朱重八赐名“朱元璋”，字国瑞，寓意“诛灭元朝，平定天下”。
婚后的日子，是朱元璋一生中最安稳、最幸福的时光。马秀英没有嫌弃朱元璋的出身，反而对他体贴入微。当时军营里的生活十分艰苦，每人每天的口粮都有限，马秀英总是把自己的口粮省下来，留给朱元璋，自己却经常饿肚子。朱元璋行军打仗需要携带大量的文书资料和备忘录，马秀英就亲自帮他整理分类，把这些东西打理得井井有条，哪怕朱元璋仓促之间需要，也能立刻找出来，从未出过任何差错。
朱元璋性格急躁，容易意气用事，而马秀英却温柔贤淑，善于劝解。有一次，朱元璋因为一点小事和军中的将领发生了冲突，气得拔剑就要杀人，马秀英连忙上前拉住他，轻声说：“将军息怒，如今正是用人之际，将帅和睦才能打胜仗，要是因为一时冲动杀了将领，不仅会寒了将士们的心，还会影响大局啊。”朱元璋听了她的话，慢慢冷静下来，仔细一想，确实是自己太冲动了，于是主动向那位将领道歉，化解了一场危机。
马秀英不仅是朱元璋的贤内助，还是军中将士的“贴心人”。她见将士们打仗辛苦，就带领将士们的家属，日夜不停地制作衣服和鞋袜，送到前线；遇到将士受伤，她还亲自为他们包扎伤口，嘘寒问暖。将士们都十分感念她的恩情，都说“朱将军有这样一位贤妻，是我们的福气”。
此时的朱元璋，在马秀英的辅佐下，势力越来越大。他不再是那个一无所有的朱重八，而是成了红巾军中举足轻重的将领。而马秀英，也不再是那个寄人篱下的孤女，而是成了朱元璋身边最得力的助手，为他日后平定天下、建立大明王朝，打下了坚实的基础。
至正十五年，朱元璋决定率军南渡长江，攻打集庆（今南京）。这是一场至关重要的战役，集庆地理位置优越，是兵家必争之地，拿下集庆，就等于拥有了一块稳固的根据地。可当时的朱元璋兵力薄弱，装备简陋，面对的却是元军和其他起义军的双重夹击，形势十分严峻。
马秀英知道这场战役的重要性，她没有像其他女子那样哭哭啼啼地挽留朱元璋，而是坚定地说：“夫君放心去吧，后方有我，你只管安心打仗，我会照顾好将士们的家属，为你做好后勤保障。”临走前，她把自己积攒多年的私房钱全部拿了出来，交给朱元璋充当军饷，又亲自为将士们缝制了战袍和鞋袜，鼓励他们奋勇杀敌。
朱元璋率军出发后，马秀英留在和州，主持后方事务。当时和州的粮食十分短缺，将士们的家属经常吃不饱饭，马秀英就带头节衣缩食，把节省下来的粮食分给大家。她还组织妇女们开垦荒地，种植粮食和蔬菜，缓解了粮食危机。有一次，元军突然偷袭和州，城里的百姓和将士家属都慌作一团，马秀英却临危不乱，她一面组织妇女们拿起武器保卫城池，一面派人快马加鞭去给朱元璋送信。在她的沉着指挥下，和州军民坚守城池，直到朱元璋率军回援，击退了元军。