米脂寒窑诞烈魂，揭竿敢撼大明根。
均田免赋赢民望，紫禁登坛动帝阍。
山海关前兵甲散，九宫山下是非存。
一生功过凭谁论，只剩悲歌绕故村。
公元1606年，陕西米脂李继迁寨的一间破窑洞里，寒风顺着墙缝往里灌，李守忠裹紧了怀里的婴儿，对着油灯叹了口气。这是他的第二个儿子，取名“自成”，盼着孩子能平平安安长大，别像他一样一辈子刨土还填不饱肚子。可他不知道，这个在饥寒中出生的娃，将来会把大明朝的江山搅得底朝天，最后却连个像样的结局都没有，活成了明末最跌宕起伏的“逆袭剧本”，也成了最让人唏嘘的“悲剧主角”。
李自成的童年，用现在的话说就是“穷到只剩一口气”。陕西这地方，在明朝末年就没安生过——万历年间开始，要么旱灾，要么蝗灾，地里的庄稼长得比人还矮，老百姓只能挖野菜、啃树皮，实在没的吃就吃观音土，吃了观音土拉不出来，最后活活胀死的人到处都是。
李自成家也一样，爹李守忠是个老实巴交的农民，每天天不亮就下地，天黑了才回来，一年忙到头，连顿饱饭都吃不上。为了让李自成能活下去，李守忠咬咬牙，把他送到附近的皇觉寺当“寄名和尚”——不是真要他出家，就是想借寺庙的“香火气”保孩子平安，顺便在寺庙混口粥喝。可寺庙里的粮食也不够，小李自成每天还是饿肚子，经常偷偷跑到山上挖野草根，有时候运气好，能抓只兔子，烤着吃了就算开荤了。
稍微大一点，李自成不想再靠寺庙接济，就去给地主艾诏家放牛。这活看着简单，其实苦得很：每天天不亮就得把牛赶到山上，中午只能啃口干粮，天黑了还得把牛赶回来，要是牛瘦了一斤，就得挨一鞭子。有次，李自成和几个放牛的小伙伴实在饿得受不了，看着地主家肥嘟嘟的小牛，几个人一合计，干脆把小牛杀了，架在火上烤着吃了。吃完后，几个人怕被地主发现，就把牛尾巴插进石缝里，谎称牛“自己钻山洞里，拽不出来了”。结果地主艾诏哪那么好骗，一眼就看穿了他们的把戏，把李自成按在地上一顿好打，打得他皮开肉绽，还把他赶了出去，连工钱都没给。
没了活路，李自成只能四处漂泊，后来在银川驿站找了个“驿卒”的差事。这驿卒，说白了就是古代的“快递员+招待所服务员”，主要工作是送公文、接待过往官员，虽然工资不高，但好歹是个“体制内边缘岗”，能混口饭吃。李自成干得挺卖力，骑马送公文比谁都快，遇到紧急公文，他能连夜赶路，马跑累了就换一匹，从来没误过事；接待官员的时候，他也恭恭敬敬，端茶倒水、安排住宿，把官员伺候得舒舒服服。本以为能就这么安稳过下去，可命运偏要跟他开玩笑。
明朝末年，朝廷财政早就亏空了——万历皇帝几十年不上朝，光给自己儿子福王朱常洵就花了几百万两银子；后来又打萨尔浒之战、抗后金，军费像流水一样花出去。到了崇祯皇帝继位，朝廷连军饷都发不出来了。为了省钱，崇祯皇帝听了大臣的建议，下了道命令：裁撤全国驿站。这道命令下来，李自成直接失业了，从“体制内打工人”又变回了“无业游民”。
屋漏偏逢连夜雨，失业后的李自成还欠了地主艾诏的钱——之前给艾诏放牛，没拿到工钱，反而因为“丢牛”欠了艾诏一笔赔偿款。艾诏见李自成失业了，怕他赖账，就把他告到了米脂县衙。县官收了艾诏的好处，不问青红皂白，把李自成抓起来，打了四十大板，还判了他“斩立决”，关在大牢里，等着秋天问斩。
李自成在大牢里越想越气：“我给朝廷干活，朝廷说裁就裁；我欠了点钱，就要被砍头，这大明朝还有天理吗？”幸亏大牢里有个狱卒叫高立功，跟李自成是同乡，同情他的遭遇，偷偷把他放了出来。死里逃生的李自成，不敢回米脂，只能躲在外面。后来他偷偷潜回家，想拿点东西再跑，结果正好撞见妻子韩金儿和同村的盖虎在一起鬼混。
李自成本来就一肚子火，这下彻底爆发了——他这辈子，没吃过几顿饱饭，没享过几天福，连自己的妻子都背叛自己。他冲上去，手起刀落，杀了韩金儿和盖虎。杀了人，闯了大祸，李自成知道自己在米脂待不下去了，只能带着侄子李过，连夜逃到甘肃，投了边军。
在边军里，李自成凭着一身力气和敢打敢拼的劲，很快就当上了把总——这是个小官，管着几十个人。可边军的日子也不好过，朝廷欠饷是常事，士兵们连饭都吃不上，有时候只能靠抢老百姓的东西过日子。公元1629年，后金（后来的清朝）军队绕过山海关，从蒙古攻入内地，劫掠了永平、遵化等地，直逼北京。崇祯皇帝急调全国各地的边军去北京勤王，李自成所在的部队也接到了命令。
可部队走到半路，因为欠饷问题，士兵们哗变了——士兵们已经半年没拿到军饷了，连饭都吃不上，谁还有心思去北京勤王？李自成一看，这大明朝是真没救了，朝廷不管士兵死活，老百姓也活不下去，干脆跟着哗变的士兵一起，举起了反旗。从此，那个只想混口饭吃的李自成，成了大明王朝的“反骨仔”，走上了一条要么成功、要么死的路。
小主，
刚起义的时候，李自成就是个“小喽啰”，跟着闯王高迎祥混。高迎祥是明末农民起义军的老牌领袖，手下有不少能征善战的将领，比如张献忠、罗汝才等人，大家都叫他“闯王”，意思是“敢闯敢拼的王”。李自成跟着高迎祥，从陕西打到山西，再打到河南，一路上打了不少仗，也学到了不少打仗的本事。
李自成打仗有个特点——不要命。每次冲锋，他都冲在最前面，手里的大刀舞得虎虎生风，敌人见了都怕。有次跟明军打仗，高迎祥被明军将领贺人龙包围了，眼看就要全军覆没，李自成带着十几个亲信，骑着马，拿着大刀，从明军的包围圈里杀开一条血路，把高迎祥救了出来。高迎祥对他刮目相看，从此把他当成心腹，还封他为“闯将”，让他统领一部分军队。
李自成不仅能打，还很会笼络人心。当时的农民起义军，很多都是“流寇”——走到哪抢到哪，不仅抢官府的钱，还抢老百姓的粮食和财物，老百姓见了就躲，像躲瘟疫一样。可李自成不一样，他规定士兵“不许扰民，不许抢老百姓的东西，不许伤害老百姓”，要是有士兵违反了规定，轻则打板子，重则砍头。
而且，李自成还提出了一个非常厉害的口号——“均田免赋”。就是说，把地主的土地分给老百姓，免除老百姓的赋税。这个口号在当时简直就是“王炸”——明朝末年，土地都被地主和官僚霸占了，老百姓没有土地，还得交沉重的赋税，比如“辽饷”“剿饷”“练饷”，这三饷加起来，比平时的赋税还多，老百姓根本交不起，只能卖儿卖女。现在李自成说要“均田免赋”，老百姓能不高兴吗？
于是，老百姓纷纷加入李自成的队伍，还编了歌谣到处传唱：“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。”“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮。”（《明季北略》）这些歌谣就像现在的“洗脑神曲”一样，传遍了陕西、山西、河南等地，李自成的队伍也越来越大，从几千人发展到了几万人。
公元1636年，高迎祥在周至被明军将领孙传庭俘虏。当时高迎祥想从周至突围，结果中了孙传庭的埋伏，全军覆没，高迎祥本人也被抓住了。后来，高迎祥被押到北京，凌迟处死。高迎祥死后，起义军群龙无首，大家就推举李自成为新的“闯王”。从此，李自成成了明末农民起义军的核心领袖，开始带领着起义军，跟大明王朝展开了正面硬刚。
可起义的路并不是一帆风顺的。公元1638年，明军将领洪承畴、孙传庭率领大军，对李自成的起义军发起了猛烈进攻。洪承畴是个很有军事才能的将领，孙传庭也很会打仗，两人配合默契，把李自成的起义军打得节节败退。李自成先是在潼关被孙传庭打败，然后又在商洛山被洪承畴包围，最后只剩下十几个人，躲到了商洛山里的密林中。
这是李自成起义以来最惨的一次——身边的亲信死的死、散的散，他自己也受了伤，胳膊上被箭射穿了，走路都一瘸一拐的。有好几次，明军搜山的时候，都快搜到他藏身的山洞了，幸亏有当地的老百姓帮忙掩护，他才逃过一劫。很多人都以为，李自成这下肯定完了，再也翻不起浪了。