武宗驾崩后，马元贽召集大臣们开会，说要立光王李忱为皇太叔，主持朝政。大臣们一听，都愣住了：立一个“傻子”当皇太叔？这不是胡闹吗？可宦官们手握兵权，大臣们敢怒不敢言，只能点头同意。

《资治通鉴》里写得很清楚：“武宗疾笃，诸宦官密于禁中定策，以皇太叔光王忱监国。”这里的“密于禁中定策”，说白了就是宦官们私下里拍板，根本没跟大臣们商量。

可谁也没想到，这个“傻子”一上台，就露出了獠牙。

李忱刚坐上监国的位子，第二天就召集文武百官上朝。只见他穿着一身整齐的朝服，端坐在龙椅旁的御座上，眼神锐利，说话条理清晰，跟以前那个“嘿嘿傻笑”的光王判若两人。

大臣们都看傻了眼：这还是那个“木头”光王吗？

李忱先是下了一道圣旨，把武宗时期的宰相李德裕贬为荆南节度使。李德裕是武宗的宠臣，也是“牛李党争”里李党的领袖，权势滔天。李忱一出手就拿李德裕开刀，就是要告诉所有人：朝政，现在我说了算！

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接着，他又开始整顿宦官。马元贽原以为自己立了大功，能当“摄政王”，可李忱表面上给了他一些赏赐，暗地里却收回了他的兵权，还把他的几个心腹发配到了外地。马元贽这才明白，自己捡回来的不是个“傻子”，而是个比武宗还狠的主儿，可后悔也晚了。

会昌六年四月，李忱正式登基，改元“大中”，史称唐宣宗。

登基那天，长安城里的百姓都挤在大街上看热闹，有人小声议论：“听说新皇帝以前是个傻子，真的假的？”可当他们看到李忱穿着龙袍，骑着御马，神态威严地从朱雀大街走过时，都闭上了嘴——这哪儿是傻子，分明是个真龙天子！

宣宗登基后，做的第一件事就是恢复早朝。

唐朝自安史之乱后，皇帝们越来越懒，早朝要么取消，要么迟到早退。宣宗却不一样，每天天不亮就起床，洗漱完毕后就去大殿等着大臣们上朝，比鸡起得还早。

有次冬天，天特别冷，大臣们冻得手都握不住笏板，可宣宗却穿着单薄的龙袍，坐在龙椅上一动不动，还时不时地问大臣们：“地方上的灾情怎么样了？百姓们有饭吃吗？”大臣们见皇帝这么勤政，也不敢偷懒，个个都打起十二分精神来奏事。

《旧唐书·宣宗纪》称赞他：“帝性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”把他比作唐太宗，这可是极高的评价了。

宣宗不仅勤政，还特别会用人。

他知道“牛李党争”折腾了唐朝几十年，把朝政搞得乌烟瘴气，所以登基后就下旨：不管是牛党还是李党，只要有本事，愿意为国家做事，就重用；要是只会拉帮结派，搞内斗，就贬官。

有个叫韦澳的大臣，为人正直，有才干，可因为跟李德裕有点交情，一直没被重用。宣宗听说后，专门把韦澳召进宫里，问他：“朕知道你有本事，以前没重用你，是因为党争的缘故。现在党争结束了，你愿意为朕效力吗？”韦澳感动得热泪盈眶，连忙磕头说：“臣万死不辞！”后来韦澳当了京兆尹，把长安治理得井井有条，百姓们都称赞他是好官。

宣宗还特别重视地方官的选拔。他说：“地方官是百姓的父母官，要是选不好，百姓就要遭殃。”所以每次任命刺史、县令，宣宗都要亲自召见，问他们当地的情况，还要考他们如何治理地方。要是答不上来，或者答得不好，就不让他们上任。

有次，宣宗召见一个即将上任的刺史，问他：“你以前在县里当县令时，做过什么好事？”那个刺史支支吾吾地说：“臣……臣在县里修了几座寺庙。”宣宗一听就火了：“百姓们连饭都吃不饱，你不去帮他们种地、减税，反而去修寺庙？你这样的人，怎么能当刺史！”当场就把那个刺史贬为庶民。

在宣宗的治理下，唐朝的朝政渐渐有了起色。

以前，宦官们随便就能干预朝政，甚至杀害皇帝。宣宗上台后，严格限制宦官的权力，规定宦官不得兼任宰相，不得干预军政大事。要是有宦官敢违法乱纪，宣宗绝不姑息。有个叫杨复恭的宦官，仗着自己是宣宗的老部下，私自提拔自己的侄子当刺史，宣宗知道后，立马把杨复恭的侄子贬了，还把杨复恭骂了一顿，吓得杨复恭再也不敢胡作非为。

以前，藩镇割据，节度使们拥兵自重，根本不把朝廷放在眼里。宣宗用软硬兼施的办法，先是派兵平定了叛乱的藩镇，然后又对听话的藩镇进行安抚，给他们加官进爵，让他们心甘情愿地服从朝廷。到了大中年间，除了河朔三镇还稍微有点独立倾向外，其他藩镇都乖乖地听朝廷的话了。

以前，百姓们因为赋税太重，生活苦不堪言。宣宗下令减轻赋税，还多次下令开仓放粮，救济受灾的百姓。有次河南发生旱灾，百姓们颗粒无收，宣宗不仅派使者去赈灾，还亲自在皇宫里为百姓们祈祷，说：“要是百姓们还吃不饱饭，就是朕这个皇帝没当好，朕愿意减寿来换百姓们的平安。”大臣们听了，都感动得流下了眼泪。