李德裕这人，出身名门，老爹李吉甫以前也是宰相。他年轻时就很有才华，《旧唐书·李德裕传》说他幼有壮志，苦心力学，尤精《汉书》《左氏春秋》。但他有个缺点，跟当时的（以牛僧孺为首的官僚集团）是死对头，两党斗了几十年，把朝堂搞得乌烟瘴气。

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李炎登基后，知道要想搞改革，必须得有个靠谱的宰相。他看来看去，觉得李德裕最合适——这人有能力，而且跟自己一样，想干实事。于是，李炎力排众议，任命李德裕为宰相，还跟他说：老李，以后朝廷的事，你多费心，有啥难处，直接跟我说。

李德裕也没辜负李炎的信任。他上任后，干的第一件大事就是整顿吏治。当时唐朝的官员选拔特别乱，很多人靠关系、靠贿赂就能当官，真正有本事的人反而没机会。李德裕就提出循名责实，就是说当官的必须名副其实，能干啥活才给啥官，还建立了严格的考核制度，不合格的直接罢免。

有一次，一个叫李续的官员，靠他爹的关系当了刺史，结果到任后啥也不会，把地方搞得一团糟。李德裕知道后，直接把李续的官给免了，还把他爹也牵连进去，降了职。这事传开后，那些靠关系当官的人都慌了，纷纷开始认真干活，生怕被罢免。

除了整顿吏治，李德裕还帮李炎解决了一个大麻烦——藩镇割据。当时的泽潞节度使刘从谏死了，他侄子刘稹想继承节度使的位置，还说要拥兵自重。这在唐朝中晚期是常有的事，以前的皇帝要么妥协，要么派兵去打，结果往往是劳民伤财。

李炎跟李德裕商量，李德裕说：陛下，不能惯着他！要是这次妥协了，其他藩镇都会学他，到时候朝廷就更难管了。咱们得派兵打，而且要速战速决。李炎听了，觉得有道理，就任命李德裕为统帅，负责平定刘稹。

李德裕打仗很有一套。他先是切断了刘稹跟其他藩镇的联系，然后派大军围住泽潞，只围不打，耗得刘稹粮草断绝。没过多久，刘稹的部将见大势已去，就把刘稹杀了，献城投降。《旧唐书·武宗纪》里记载，这场仗打完后，泽潞悉平，凡四年之乱，至是乃息。

平定泽潞后，其他藩镇都吓坏了，纷纷表示愿意服从朝廷。李炎和李德裕这对黄金搭档，硬是把唐朝的藩镇问题解决了一大半。当时的人都说：武宗有李德裕，犹太宗有房玄龄也。虽然有点夸张，但也能看出这俩人配合得有多好。

李炎这辈子，最有争议的事，就是会昌灭佛。这事说起来，跟他信道教有点关系，但最根本的原因，还是唐朝缺钱了。

唐朝中期以后，佛教发展得特别快。寺庙占了大量的土地，还不用交税；和尚尼姑也不用服徭役，很多人为了逃避赋税，都跑去当和尚尼姑。《旧唐书·武宗纪》里说，当时天下僧尼，不可胜数，皆待农而食，待蚕而衣，意思就是和尚尼姑都靠农民养活，自己不干活，还占着资源。

到了李炎登基的时候，唐朝的财政已经快撑不住了。一方面，平定藩镇需要花钱；另一方面，朝廷的开支也越来越大。李炎看着空荡荡的国库，跟李德裕商量：老李，你看这寺庙占了这么多土地，和尚尼姑又不用交税，咱们能不能从这上面想想办法？

李德裕本来就对佛教没什么好感，觉得佛教太浪费资源，就说：陛下，佛教泛滥，确实是国家的大患。咱们可以下令让那些不合格的和尚尼姑还俗，把寺庙的土地收回来，分给农民耕种，这样既能增加税收，又能充实劳动力。

李炎一听，觉得这主意不错，就开始推行政策。会昌五年（公元845年），李炎下了一道圣旨，内容很狠：

一、全国的寺庙，除了长安、洛阳各留两座，其他地方的寺庙，每州只留一座，剩下的全部拆毁；

二、和尚尼姑，凡是没有官府颁发的（相当于和尚尼姑的身份证）的，全部还俗；

三、 寺庙里的铜像、铜钟，全部上交官府，用来铸造钱币；

四、寺庙占有的土地，全部收归国有，分给农民耕种。