李恒登基那天，满朝文武都以为，新皇帝会像太宗、玄宗那样，一上来就搞点新政，比如减免赋税、整顿吏治、打击藩镇之类的。可他们等啊等，等到的却是一道让人大跌眼镜的圣旨：“赦天下，赐文武官阶、勋、爵，高年粟帛，孝子顺孙旌表门闾。”（《新唐书·穆宗纪》）——简单说就是：大家都有赏，好好玩，别客气。
接下来的日子，李恒更是把“摆烂”发挥到了极致。他干的第一件大事，就是扩建皇宫里的娱乐设施。以前的马球场太小，他让人拆了旁边的几间宫殿，把马球场扩大了好几倍；宫里的戏台不够华丽，他让人用黄金、珠宝装饰戏台，连栏杆都是用象牙做的；甚至还在宫里建了个“夜市”，让宫女、太监假扮成小贩，自己穿着便服去“逛街”，玩得不亦乐乎。
他最痴迷的，是打马球。每天早上起来，别的皇帝都在处理朝政，他却穿着马球服，带着一群太监、宫女去马球场打球。有时候打得起劲，能从早上打到晚上，连饭都忘了吃。《资治通鉴》里记载：“上游戏无度，狎昵群小，好击鞠（马球）、手搏，又好深夜自捕狐狸。” 除了马球，他还喜欢摔跤、捉狐狸（当时叫“打夜狐”），总之就是不干正事。
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有一次，他打马球的时候，不小心从马上摔了下来，摔伤了胳膊。大臣们赶紧上书劝他：“陛下，您是万金之躯，可不能再这么玩了！要是伤了龙体，国家怎么办？” 李恒满不在乎地说：“这点小伤算什么？明天我还能打！” 结果第二天，他真的绑着绷带，又去打马球了。
除了玩，李恒还特别能喝酒。他宫里的酒，全是最好的贡酒，每天都要摆好几桌宴席，邀请大臣、太监、宫女一起喝。有时候喝到兴头上，他还会亲自下场跳舞，或者让歌女唱自己编的曲子。有个叫柳公权的大臣，为人正直，看他这么荒唐，就上书劝他：“陛下，酒是穿肠毒药，色是刮骨钢刀，您要是再这么沉迷酒色，国家就危险了！” 李恒看了奏折，不仅不生气，反而笑着说：“柳爱卿说得有道理，不过今天先喝了这顿，明天再改。” 结果，“明天再改”成了他的口头禅，改来改去，从来没真改过。
他还特别喜欢花钱。以前宪宗在位的时候，省吃俭用，攒了不少国库。李恒登基没几年，就把国库花得差不多了。他给宫里的宫女、太监发高额奖金，给宠妃买珠宝首饰，给马球场买最好的马，甚至还花钱让工匠给他做了个“黄金马球杆”，光材料费就花了几十万贯。大臣们劝他省钱，他却说：“国库的钱，就是用来花的！不花留着干嘛？”
当时的长安城里，老百姓都私下里议论：“这新皇帝，比以前的昏君还能玩！再这么下去，大唐迟早要完！” 可李恒根本不在乎这些议论，他觉得，自己是皇帝，想怎么玩就怎么玩，别人管不着。
李恒光顾着玩，却忘了大唐还有个最大的隐患——藩镇。宪宗在位的时候，花了十几年时间，好不容易把藩镇的气焰压了下去，河北三镇（幽州、成德、魏博）也表面上归顺了朝廷。可李恒登基后，不管不问，藩镇又开始蠢蠢欲动了。
长庆元年（公元821年），成德节度使王承宗去世，他的弟弟王承元想把节度使的位置让给别人，自己回长安当京官。这本来是朝廷收回成德兵权的好机会，可李恒却犯了糊涂。他听了宰相崔植、杜元颖的建议，派了个叫田弘正的人去当成德节度使。田弘正是魏博节度使，以前跟成德打过仗，成德的士兵都恨他。大臣们劝李恒：“田弘正去成德，肯定会出事！还是派个当地人去吧！” 可李恒正在打马球，根本没心思听，摆摆手说：“没事，田弘正有本事，肯定能镇住！”
结果，田弘正到了成德没几个月，就被成德的士兵杀了。《旧唐书·穆宗纪》里写：“长庆元年七月，成德军乱，杀节度使田弘正。” 成德一乱，河北其他藩镇也跟着反了。幽州节度使朱克融囚禁了朝廷派去的观察使，魏博节度使史宪诚也宣布独立，河北三镇再次脱离朝廷控制。
消息传到长安，李恒正在宫里喝酒，一听藩镇反了，吓得酒都醒了。他赶紧召集大臣开会，问他们怎么办。大臣们都说：“陛下，赶紧派兵镇压啊！再晚就来不及了！” 李恒这才慌慌张张地下令，派裴度、李光颜等大将率军出征。
可李恒根本没把心思放在打仗上。军队出征前，他不亲自送行，反而还在宫里举办马球比赛；军队在前线打仗，他天天在宫里喝酒、看戏，连战报都懒得看。大将们在前线浴血奋战，他却在后方吃喝玩乐，士兵们都寒了心。
更荒唐的是，他还派了个叫崔潭峻的宦官去监军。崔潭峻根本不懂军事，却天天指手画脚，瞎指挥。有一次，李光颜想趁夜色偷袭敌军，崔潭峻却觉得太危险，非要让他白天进攻，结果中了敌军的埋伏，损失了好几千士兵。李光颜气得差点吐血，可崔潭峻有皇帝撑腰，他也没办法。
这场仗打了一年多，朝廷花了几百万贯军费，死了几万士兵，最后还是没能平定藩镇。李恒见打不过，就干脆认输，承认了藩镇的独立地位，还封朱克融、史宪诚等人当节度使。《新唐书·穆宗纪》里说：“长庆二年二月，赦朱克融，以为幽州节度使；史宪诚为魏博节度使。” 就这样，宪宗十几年的心血，全被李恒给毁了。
藩镇的事还没解决，长安又出了事。长庆二年（公元822年），长安城里发生了地震，房屋倒塌了好几千间，死伤了很多人。老百姓都说，这是上天对皇帝的警告，因为皇帝太荒唐了。李恒听说后，不仅不反思自己的过错，反而让人在宫里举办“祈福大会”，请了一群和尚、道士来念经，希望能消灾解难。结果，祈福大会刚办完，长安又下了一场大暴雨，引发了洪水，把皇宫的大门都淹了。