- 侦探：杨蓉（蓉探官）—— 曾任地方刑狱司主事，因断案注重人心揣摩被贬，擅长从模糊人际纠葛中拆解真相，自带温和却锐利的气场，能识破文人式的隐晦谎言。

- 嫌疑人1：何炅（何院长）—— 青云书院院长，甄学究的同门师弟，表面推崇“文以载道”，却被传多年前与甄学究争夺书院院长之位时暗做手脚，与死者既是挚友也是宿敌。

- 嫌疑人2：撒贝宁（撒助教）—— 书院资深助教，曾是甄学究的弟子，因一篇论文被甄学究指为“抄袭”而失去科举资格，既对恩师心怀怨恨，又私下仍保留其批注的典籍。

- 嫌疑人3：张若昀（张书生）—— 书院最有希望中举的学子，甄学究的闭门弟子，却被发现与甄学究因“科举关节”起过争执，既依赖恩师指导，又疑似被其拿捏把柄。

- 嫌疑人4：王鸥（鸥先生）—— 书院女先生（特例招收），与甄学究是青梅竹马，其亡夫当年与甄学究同考时意外落榜，传言是甄学究舞弊所致，她对死者时而亲近时而疏离。

- 嫌疑人5：大张伟（大杂役）—— 书院杂役，儿子三年前在甄学究门下求学时因“资质平庸”被劝退，不久后抑郁而终，他常对人说“不怪先生”，却总在深夜盯着甄学究的书房。

- 死者：甄学究—— 青云书院资深先生，主持科举备考，三天前深夜死于上锁的书房内，死因是饮下含“鹤顶红”的茶水。现场一盏油灯未熄，一本《论语》翻开在“学而不思则罔”页，书页中央用死者鲜血写着同款字迹，砚台旁散落着半张残缺的科举模拟考卷，墨迹未干。

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暮春的青云书院被细雨笼罩，青石板路润得发亮，书房方向却传来惊呼声，打破了往日的宁静。甄学究倒在书案前，右手紧攥着一支狼毫笔，嘴角残留着暗红血迹，桌上的青瓷茶杯还剩半盏茶水，散发出淡淡的苦杏仁味。

“蓉探官，您可算来了！”何院长身披素色长衫，袖口沾着墨渍，声音里满是焦灼，“甄师兄昨晚说要批改模拟考卷，让我不必打扰，今早杂役送水时发现门从里面反锁，撞开后就见……就见这景象。”

蓉探官蹲下身，指尖轻触书案边缘的茶渍，又拿起那本染血的《论语》：“血迹新鲜度与死亡时间吻合，但这血字力道均匀，不像是濒死之人所写。”她目光扫过散落的考卷残页，上面只写了“子曰”二字，墨迹边缘有些晕染，“锁是铜制暗锁，从内部反锁，窗棂完好，像是密室杀人。

书房外，众人神色各异。撒助教红着眼圈整理着死者的典籍，手指反复摩挲书脊上的批注；张书生站在廊下，手里捏着半块玉佩，正是甄学究常戴的那枚；鸥先生撑着油纸伞，伞沿滴下的水珠打湿了裙摆，眼神却盯着书房的方向发怔；大杂役端着水盆路过，看到众人时慌忙低头，围裙下的手死死攥着。

“先说说你们最后见甄学究的时间，以及和他的往来。”蓉探官坐在书院正厅的八仙桌旁，将众人的话一一记录。