但作为当事人的两人，却没有意识到自己搅动了宁霄城看似平静实则暗潮涌动的时局。两人并肩走出宁安街，那些投注在他们身上的目光并未消失，而是在有心人的操纵下，从明处转到暗处。

魏来和阿橙或多或少都有所察觉，但都不愿理会。

“我们是朋友吗？”走出一刻钟后，阿橙率先打破沉默。

“当然。”魏来闻言停下，侧头看向阿橙，微笑道：“当日乌盘城危在旦夕，幸得姑娘相助，我才有机会击退那蛟蛇。姑娘不仅是我的朋友，更是整个乌盘城的恩人。”

阿橙也停下脚步，直视眼前的少年说：“既如此，我替太子向公子道歉，公子可愿接受？”

魏来愣了愣，随即哑然失笑：“阿橙姑娘以为我是赌气离开的？”

阿橙见魏来脸上的苦笑并非伪装，不禁暗自怀疑自己的猜测：“公子不是吗？”

“我为何赌气？”魏来反问道。

阿橙沉默，认真思考了半晌魏来的问题，然后一本正经地说：“太子向来坦诚待人，公子与州牧大人的矛盾他虽知晓，却不愿隐瞒公子。事实上如太子所言，公子或许确有真本事，但在公子未成长起来前，公子的本事难以影响这场皇权之争。”

“太子的直言或许伤了公子，但……”

“姑娘想说，忠言逆耳？”魏来见阿橙说到这突然停顿，接过话茬说道。

阿橙点头，她本就不擅言辞，此刻充当说客，措辞小心却仍显笨拙。

“我说我有能力帮到太子，并非虚言。姑娘信与不信我不在乎，太子信与不信我也不在乎。更不会因太子的坦诚而有丝毫怨气。”魏来接着摇头，否定了阿橙的猜测。

阿橙一愣，又沉吟片刻，才说：“那公子是不满太子对乌盘江神的态度？”

“杀父之仇不共戴天，我能理解公子的感受……”

“但渭水之争关乎大燕存亡，一旦战败，大燕会被齐与鬼戎侵扰，届时大燕百姓将深陷水火，公子应当明白其中利害。”

“况且太子也承诺，时机成熟会为公子报仇，公子总不能要求太子此时就与那龙王决裂，将大燕亿兆生灵置于险境吧？”

“我想，就算魏先生在世，也不愿看到公子为报仇，如此……”阿橙说到这，再次停顿。

“如此丧心病狂？”魏来微笑着再次接过话。

阿橙以沉默回应，魏来并不在意。

“我在乌盘城见到关山槊时，这位前辈多次提醒我，不要被仇恨蒙蔽双眼。”

“我在古桐城遇见虞侯爷时，小侯爷也让我思考，害死我爹娘与吕观山的究竟是乌盘龙王还是别的什么。”

“我觉得他们说得对，所以我时常自省，提醒自己不要成为那样的人。因此，阿橙姑娘不必多想，我完全理解太子的处境，我的决定与报仇二字毫无关系。毕竟是自己爹娘的仇，我从未想过假手他人。”

听到这，阿橙更加困惑，抬头看着魏来问：“那到底为何？”

“我见过被当作牲畜献祭的乌盘城百姓，也见过因身属奴籍就连杀人偿命都不再理所当然的荒唐。我不想卷入皇权争斗的乱流，但如果无法独善其身，那至少我要找一个能改变这一切的人，倾尽我所能，助他成事。”

魏来说到这，语调忽然低沉几分：“但遗憾的是，太子殿下并非我要找的人。”

“为什么？太子有远大志向，也愿意治理天下，公子怎能仅凭一面就断定太子……”阿橙急切地说道。

“很多年前，吕观山跟我讲过一件奇怪的事。他说有一句先辈之言，被北境九国的掌权者奉为圣言。天下读书人都懂其意思，却无人指出与圣贤之道相悖之处，反而默认。”

“这就是大燕，也是整个北境最大的病根。”

“什么先辈之言？”阿橙皱起眉头。

魏来直视阿橙，目光深邃，恍惚间仿佛回到多年前乌盘城的那个雪夜，他与那个男人相对而立，共同说出那句曾困扰父辈们的话。

“是与士大夫治天下，非与百姓治天下。”

……

“他怎么说？”明玉楼中，袁袖春为阿橙倒上一杯茶水，示意她坐下。

阿橙双手握着茶杯，低下头，摇摇头。

“辜负殿下，魏公子去意已决，我也无法改变他的想法。”

“橙儿，我不是说过吗？只有你我二人时，叫我袖春就好。”袁袖春佯怒说道。