周亚夫，沛郡人，绛侯周勃的次子，西汉名将，军事家、丞相。年少时喜读兵书，智谋过人，诚笃不欺，初任河内郡守，后袭爵，为条侯。匈奴大举侵扰上郡、云中，京城长安告警，周亚夫以河内太守被任命为将军，驻屯细柳，因治军谨严有方，不久迁中尉，负责京城治安。汉景帝刘启即位后，任命其为车骑将军。吴楚七国发动叛乱，周亚夫以太尉率军平叛，不到3个月就平定了叛乱，后迁为丞相，很受景帝器重。因反对废立太子，又在王皇后兄王信和匈奴降王徐卢5人封侯等政事上与景帝旨意相左，加以梁孝王的挑拨和诬陷，受到景帝猜忌罢相。周亚夫子私买工官尚方甲盾500具，备作其父葬器，被人告发，事连周亚夫，廷尉召周亚夫对质，并逼其供认谋反，周亚夫不服，绝食五日，呕血而死。
周亚夫，西汉开国功臣绛侯周勃之子，袭父爵为绛侯。周亚夫做河内郡守时，有个老妇人许负，以善于看面相着名，周亚夫请她到自己的官府中，为自己看相。许负对他说：“您的命相比较尊贵，三年之后可以封侯，再过八年，就可以做丞相了，地位显贵了，但您再过九年，就会因饥饿而死的。”周亚夫听了根本不信，他说：“我肯定不会被封侯的，因为我的哥哥已经继承了父亲的侯爵，即使他死了也会让侄子继承，排不到我，说我饿死也不可能，因为既然我尊贵了，又怎么会饿死呢？”许负说她只是根据面相得出的结论，她还指着周亚夫的嘴角说：“您的嘴边缘有条竖直的纹到了嘴角，这是种饿死的面相。”周亚夫听了，惊讶不已。
事情也有凑巧的时候，过了三年，周亚夫的哥哥周胜之，因杀人罪被剥夺了侯爵之位，文帝念周勃对汉朝建国立下战功，所以不愿意就此剥夺了周家的爵位，于是下令推选周勃儿子中最好的来继承爵位，大家一致推举了周亚夫，所以周亚夫就继承了父亲的爵位。
匈奴进犯北部边境，文帝急忙调边将镇守防御，为了警卫京师，文帝派三路军队到长安附近抵御守卫。宗正卿刘礼驻守在灞上，祝兹侯徐厉驻守在棘门，河内太守周亚夫则守卫细柳。文帝为鼓舞士气，亲自到三路军队里去犒劳慰问，他先到灞上，再到棘门，这两处都不用通报，见到皇帝的车马来了，军营都主动放行。而且两地的主将直到文帝到了才知道消息，迎接时慌慌张张，送文帝走时也是亲率全军送到营寨门口。
文帝到了周亚夫的营寨，和先去的两处截然不同，前边开道的被拦在营寨之外，在告知皇帝要来慰问后，军门的守卫都尉却说：“将军有令，军中只听将军命令，不听皇帝诏令。”等文帝到了，派使者拿自己的符节进去通报，周亚夫才命令打开寨门迎接。守营的士兵还严肃地告诉文帝的随从：“将军有令：军营之中不许车马急驰。”车夫只好控制着缰绳，不让马走得太快。到了军中大帐前，周亚夫一身戎装，出来迎接，手持兵器向文帝行拱手礼：“介胄之士不拜，请陛下允许臣下以军中之礼拜见。”文帝听了，非常感动，扶着车前的横木向将士们行军礼，劳军完毕，出了营门，文帝感慨地对惊讶的群臣说：“这才是真将军啊！那些霸上和棘门的军队，简直是儿戏一般，如果敌人来偷袭，恐怕他们的将军也要被俘虏了。可周亚夫怎么可能有机会被敌人偷袭呢？”好长时间里，文帝对周亚夫都赞叹不已。
一个月后，匈奴兵退去，文帝命三路军队撤兵，然后升周亚夫为中尉，掌管京城的兵权，负责京师的警卫。后来，文帝病重弥留之际，嘱咐太子刘启也就是后来的景帝说：“以后关键时刻可以用周亚夫，他是可以放心使用的将军。”文帝去世后，景帝让周亚夫做了车骑将军。
吴王刘濞联合楚王刘戊、胶西王刘卬等七国发动叛乱，打出“诛晁错、清君侧”的旗号，景帝升周亚夫为太尉，领兵平叛。叛乱军正在猛攻梁国，但周亚夫并不想直接救援，他向景帝提出了自己的战略计划：“楚军素来剽悍，战斗力很强，如果正面决战，难以取胜。我打算先暂时放弃梁国，从背后断其粮道，然后伺机再击溃叛军。”景帝同意了周亚夫的计划。
于是，周亚夫绕道进军，到了灞上时，遇到一位名叫赵涉的士人，赵涉建议周亚夫再往右绕道进军，以免半路受到叛军的袭击。周亚夫听从了赵涉的建议，走蓝田、出武关，迅速到达了雒阳，搜索之后果然抓获了伏兵。
此时，梁国被叛军轮番急攻，梁王向周亚夫求援，周亚夫却派军队向东到达昌邑城，坚守不出。梁王再次派人求援，周亚夫还是不发救兵。最后，梁王写信给景帝，景帝又下诏要周亚夫进兵增援，周亚夫还是不为所动，但他却暗中派军截断了叛军的粮道，还派兵劫去叛军的粮食，叛军只好先来攻打周亚夫，但几次挑战，周亚夫都不出战。
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一天晚上，营中突然发生混乱，嘈杂声连周亚夫的大帐里都能听见，但周亚夫始终躺在床上不动，不久，混乱自然就平息了。几天后，叛军大举进攻军营的东南，声势浩大，但周亚夫却让部下到西北去防御，结果在西北遇到叛军主力的进攻，由于有了准备，所以很快击退了叛军。
叛军因为缺粮，最后只好退却，周亚夫趁机派精兵追击，取得胜利。叛军首领刘濞的人头，也被越国人割下送来，这次叛乱经三个月就很快平定了，战争结束后，大家这才纷纷称赞周亚夫的用兵之道。但梁王却因为周亚夫没有及时救援，和他结下了仇。
丞相陶青有病退职，景帝任命周亚夫为丞相，对他非常器重。有一次，汉景帝要废掉刘荣，刘荣是栗姬所生，所以叫栗太子，但周亚夫却反对，结果导致景帝对他开始疏远。和他有仇的梁王，每次到京城来，都在窦太后面前说周亚夫的坏话，对他也很不利，出于对梁王的嬖爱以及周亚夫在吴楚七国中对梁国的置之不理，窦太后对周亚夫早已愤懑难忍，欲除之而后快。故而窦太后企图激起汉景帝与周亚夫之间的矛盾。
于是，有两件事导致了周亚夫的悲剧：一件是皇后的兄长封侯，一件是匈奴将军封侯的事。窦太后想让景帝封皇后的哥哥王信为侯，汉景帝说窦太后的侄子，在父亲文帝在世的时候也没有封侯。窦太后说她的哥哥在世时没有封侯，虽然侄子封了侯，但总觉得对不起哥哥，所以劝景帝封王信为侯，景帝只好推脱说要和大臣商量，在景帝和周亚夫商量时，周亚夫说刘邦说过，不姓刘的不能封王，没有功劳的不能封侯，如果封王信为侯，就是违背了先祖的誓约，景帝听了，无话可说。
后来，匈奴将军唯许卢等五人归顺汉朝，景帝非常高兴，想封他们为侯，以鼓励其它匈奴人也归顺汉朝，但周亚夫又反对说：“如果把这些背叛自己国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”景帝听了很不高兴：“丞相的话迂腐不可用！”然后将那五人都封了侯，周亚夫失落地托病辞职，景帝批准了他的要求。
此后，景帝又把他召进宫中设宴招待，想试探他脾气是不是改了，所以他的面前不给放筷子，周亚夫不高兴地向管事的要筷子，景帝笑着对他说：“莫非这还不能让你高兴吗？”周亚夫羞愤不已，不乐意地向景帝跪下谢罪，景帝刚说了个“起”，他就马上站了起来，不等景帝再说话，就自己走了，景帝叹息着说：“这种人怎么能辅佐少主呢？”
周亚夫儿子周阳，见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世时发丧时用，这甲盾是国家禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，还不想早点给钱，结果心有怨气的佣工，就告发他私自买国家禁止的用品，要谋反，景帝派人追查此事。负责调查的人叫来周亚夫，询问原因，周亚夫不知道儿子做了什么，对问的问题不知如何回答，负责的人以为他在赌气，便向景帝报告了。
景帝很生气，将周亚夫交给最高司法官廷尉审理，廷尉问周亚夫：“君侯为什么要谋反啊？”周亚夫答道：“儿子买的都是丧葬品，怎么说是谋反呢？”廷尉讽刺道：“你就是不在地上谋反，恐怕也要到地下谋反吧！”周亚夫受此屈辱，无法忍受，开始差官召他入朝时就要自杀，被夫人阻拦，这次又受羞辱，更是难以忍受，于是闭食抗议，五天后，吐血身亡。
在军事上有三大贡献，一是改变了以车骑为主的战术，提出，短兵、利刃、鲜护的方略，使之更利于迎战匈奴骑兵；二是，声东击西，布疑兵于山西、河北，主力却出宁夏、甘肃，使匈奴首尾不能相顾，一战将其击溃。为后来汉武帝彻底扫除侵边的匈奴，奠定了基础；三是，以少胜多平定七王之乱。当时，七国之军有五十万，汉朝廷仅有军十万，周亚夫力排众议，派三千奇兵袭敌粮道，尽夺其粮草，七国不战自败，联军回封地的能力也没有了，七国之乱遂平。